所谓嫡子、庶子，实际上是相对于生母的地位而言的。中国古代实行一夫一妻多妾制，正是因为妻妾地位上的不平等，才出现了儿子的嫡庶之别。

长子就是男主人和小妾生的第一个儿子，也叫庶长子；嫡子就是男主人和正妻所生的所有儿子；嫡长子就是男主人和正妻所生的第一个儿子。

当然现在很多人都误认为古时候实施的是“三妻四妾”制度，但是实际上在古代的任何一个朝代都不承认一个家庭有三位妻的存在，甚至如果有的话还会遭到严惩。可以说现在人认为的平妻也是妻，平妻之子也是嫡子这种情况基本上是不存在的。

所谓嫡子指的是妻生之子，而庶子指的是妾或者外室（即没有正式纳进门、没有名分的妾）所生之子。所谓长子，指的是男性主人的第一个儿子，不论生母的地位。如果长子为妾或者外室所生，则被称为庶长子。而妻生的第一子，无论行几，都被称为嫡长子。换句话说，所谓嫡长子、嫡次子、嫡几子，仅仅是针对妻生之子而言的，是嫡子的排行，不论其在所有儿子中的齿序行几。

在今天我们家庭中，所有子女都有权继承父母的遗产，父母的财产是由所有子女平分的。不过在古代平分遗产是比较困难的，首先这祖宅就没办法分，而其他财产想要均分也非常麻烦。并且对于贵族而言，爵位就更没法平分了，例如一个王爵只能传给一个儿子，不可能自己所有的儿子都继承王爵，也不可能将一个王爵拆成两个公爵或三个侯爵平分给自己的儿子。

嫡长子有家业甚至爵位的继承权，而皇室从西周开始到清朝之前实行的也是嫡长子继承制，即嫡长子能够长大并且没有犯错，就会成为太子，进而成为下一任皇帝。不过帝王家争夺皇位的斗争时常发生，嫡长子从太子一路做到皇帝的并不是特别多。

嫡庶的最主要区别还在于按照宗法制的规定，以嫡长子继承制为核心。也就是家族及父亲的职权、财产主要由嫡长子来继承，其他儿子没有这个优先权，所以嫡长子等于是家族下一代的接班人。