科举制从隋朝大业元年（605年）开始， 一直到清朝光绪三十一年（1905年）为止，经历了1300年。在这1300年的时间里，共产生了592名状元，其实，科举考试之难，最大的难点就是录取率极低。

比如唐代录取进士，每次不过二、三十人，少则几人、十几人也是常有的事，全国那么多人参加考试，录取的人数寥寥可数

1864年，因太平天国运动停止十三年之久的江南乡试正式开考。乡试本应在农历八月举行，但贡院整修使这个考试延迟到十一月，正赶上大雪纷飞的恶劣天气，数十位体弱的读书人竟被活活冻死！

晚清官员张集馨在日记中写道：“接上年十二月十八日京信，南闱大雪，冻死士子及号军五十余人。”

乡试从八月初九开始，每场考三天两夜，共九天六夜。这期间，考生的吃喝拉撒全都在一个高6尺、深4尺、宽3尺的号舍里（面积勉强超过1平方米）。