明洪武三十年（公元1397年）二月，明王朝迎来了其三年一度的科举会试。朱元璋经反复斟酌，选定了78岁高龄的翰林学士刘三吾为主考。

刘三吾在当时可谓大儒，他是元朝旧臣，元末时曾担任过广西提学（相当于今天的教育厅厅长），明朝建立后更是多有建树。明朝的科举制度就是由他制订，明初的刑法《大诰》也是由他作序，此外他还主编过《寰宇通志》，这是当下中国人了解当时中国周边国家的百科全书。他与汪睿、朱善三人并称为“三老”，《明史》上更说他“为人慷慨，胸中无城府，自号坦坦翁”，可谓是人品才学俱佳的士林领袖。选择他为主考，既是朱元璋对他本人的认可，也是对这次科举的期望。

然而就是在这次科举考试中，爆发了著名的科举案，史称“南北榜案”，南北榜案又称春夏榜案、刘三吾舞弊 案 、南北榜之 争 。南北榜是明初科举考试中的重大事件。 这次科举案子深深的影响了后来的明清科举和我们今天的高考。

这件案子其实很简单，当年二月份举行科举，考生进入考场答卷，考官审理考卷，最后揭榜，也就是公布录取考生名单，一切按部就班的进行。一切进展很顺利，最终选定51名贡生，在这51人中，朱元璋钦点陈为一甲头名（状元）、尹昌隆为一甲第二名（榜眼）、刘仕谔为一甲第三名（探花），放榜后，所有进士都沉浸在喜悦中，奔走庆贺，一甲学子更是受人追捧，道贺者络绎不绝，状元郎当属他们中最风光、最得意的一个，但令所有人都意想不到的事情发生了。

但是榜单公布出来后的，北方的学子们不干了，五十一名录取的进士全部都是南方的考生，这怎么可能？于是便开始闹事，借机把落榜的一肚子怨气发泄出来，找出各种各样的理由，上告考官舞弊，考试不公正，凭什么北方的学子一个也没有录取呢？这时还只是北方学子发泄情绪。但放榜后的第六天，这些“最高公务员考试”的失败者开始骚动起来，要把事情闹大，以便引起皇帝的注意，于是他们跑到礼部鸣冤，甚至直接在大街上拦截官员轿子告状，闹事的原因不仅是北方学子全部落榜，更巧的是，三位主考官也都是南方人，他们认定考试存在徇私舞弊的情况，请求严查。

消息很快传到朱元璋那里，朱元璋龙颜大怒，此时的朱元璋已垂垂老矣，全力培养“皇太孙”朱允炆，要把他扶上马，再送一程才安心，这个时间段正是他高度敏感，猜忌心最厉害的时刻，再加上他历来最痛恨“贪污腐败，营私舞弊”，于是下令成立了12人的“调查小组”彻查此事，调查小组经过数日的复核，四月末做出调查结论，再次让朱元璋瞠目结舌，经复阅后上呈的试卷，以考生水平判断，所录取51人皆是凭才学录取，无任何问题。 录取的51名考生完全是靠真才实学，而北方即便最优秀学子的试卷，答题内容都空洞无理，甚至出现了一些禁忌词，因此断定不存在错判试卷的情况。

调查结论公布后，落榜的北方学子还是不死心，又找出其他的理由，认为调查人员并没有把北方优秀学子的试卷找出来，而是找了质量较差的试卷欺瞒朱元璋，朝中许多北方籍官员也纷纷支持这种说法，朝堂之上，南北方的官员也开始对立起来。朱元璋更加愤怒，重新选拔官员复核试卷，而且负责这次调查的官员都是北方人。

事情进行到这里，考试存不存在舞弊已经不再重要，朱元璋敏感的意识到，这件事情处理不好，国家的南北方之间的矛盾会进一步扩大，双方的敌视会进一步加深，这对帝国的长治久安是不利的。朱元璋要把案子扩大，利用这一次科举来扩大统治基础、笼络北方的士人。 朱元璋这时已经动了杀机，朱元璋生前最后一场大案山雨欲来。

作为深谋远虑，也可以说老谋深算的政治家，朱元璋自然深懂“恩威并施”之道，缓和与北方知识分子间的矛盾，稳固统治，科举是最好的方式。然而，无论主考刘三吾，还是受命复核试卷的张信，均书生意气太重，不了解朱元璋的用意，他们的心思还在考试本身上面，自信科举无舞弊，坚持“江南本多俊才”。就这样，公正但没揣摩透朱元璋心思的考官，只好倒霉的做了替罪羊。

朱元璋五月突然下诏，指斥科举的主考刘三吾等人为“蓝玉余党”，翻出了刘三吾曾上书为胡惟庸鸣冤的旧账，认定刘三吾为“反贼”，涉案官员皆受到严惩，刘三吾年事已高，免去死刑，被发配西北。被发配戍边的还有榜眼宋琮、探花刘谔等人，状元郎陈为则被判了车裂的酷刑，他仅仅做了20天的状元，就不明不白的变成了冤魂。“调查小组”负责人张信更惨，落了个凌迟处死的悲惨下场。其余诸人也被发配流放，只有戴彝、尹昌隆二人免罪。此二人得免的原因，是他们揣摩到了朱元璋的心思，在复核试卷后，开列出的中榜名单上有北方士子。

“南北榜案”的发生一方面是因为当时南方经济繁荣、人口众多、文化昌盛，而北方经过了几十年的战乱还未恢复。另一方面则是洪武朝长达十三年之久的文字狱刚刚结束不久，北方并非无人才，朱元璋的几度文字狱，遇害者大多是北方文人，故许多名士们隐居山林，对明王朝采取“不合作”的态度。朱元璋之所以要采取极端措施，一方面是打击廷臣的反对势力体，另一方面是全国统一发展中南北政治平衡的要求，打击和限制江南地主，防止其一方独大。对于朱元璋来说笼络北方人心，换取政局稳定，换取天下太平，在杀人不眨眼的朱元璋眼中几十颗人头落地实在算不得什么，比起前面的“胡惟庸案”“蓝玉案”动辄几万人头落地，这实在是“毛毛雨”。

到了六月，朱元璋不顾身体老迈，强打精神，亲自策问，钦点韩克忠为状元﹑王恕为榜眼，焦胜为探花，是为夏榜。因所录六十一人全系北方人，故又称北榜。 矫枉必须过正，既然上一榜录取的全部都是南方学子，这一次我录取的全部都是北方学子，这一下北方学子满意了吧?

明朝的科举，经“南北榜案”这次重大的变革，从此明朝的科举录取，不再是“全国统一录取线”，相反分成了“南北榜”，即南北方的学子，按照其所处的地域进行排名，分别录取出贡生后，再统一参加殿式。这个制度不但此后沿用于整个明清两朝，与当下高考中的“分区划线”，也有异曲同工之意。

“南北分榜”制度，无论在明王朝，还是明王朝后的清王朝，以及教育已经普及的今天，从普及文化教育到平衡政治关系，乃至维护国家统一等方面，产生了积极作用。

通过洪武三十年间这场血腥的“南北榜案”，可以从侧面了解到，一个国家，尤其是我们中国这样的多民族的大国，我们的民族融合过程是多么的艰辛和漫长。在洪武三十年，明帝国已经大治，民族融合的已经差不多了，可是南北双方依然是充满着隔阂和偏见，朱元璋还不得不用如此血腥的手段，在南北方之间搞这种政治上的平衡，由此可见民族的融合是多么的艰辛和不易。