天宝十五载（756年）六月，是安史之乱的最高峰，叛军长驱直入攻陷唐都长安。唐玄宗李隆基仓皇出逃到马嵬坡（陕西兴平西）时，随行的将士发生哗变，杀杨国忠，又迫李隆基缢死杨贵妃。唐玄宗最后逃到成都，太子李亨逃到朔方，七月十二号在灵武即帝位，即唐肃宗，遥尊唐玄宗为太上皇。

七月十五日，唐玄宗行至汉中郡后，诏令诸子分领天下节度使。谏议大夫高适进谏说不可行，唐玄宗没有听从，便任命永王李璘为山南东路、岭南、黔中、江南西路四道节度使，江陵郡大都督，坐镇江陵。

此时的李白在庐山屏风叠隐居，永王三次派人聘请他入幕。反对割据、主张平定叛乱的李白，正苦于英雄无用武之地，接受了永王的邀请，准备在平叛中建功立业。

当时江淮地区所征收的租赋都积聚于江陵，李璘手握四道重兵，疆土数千里。他的儿子和谋士认为应该占据金陵，保有江东，像东晋王朝那样占据一方。

至德元年（756年）十一月，唐肃宗下敕让李璘前往蜀地朝见唐玄宗，李璘不听。十二月，唐肃宗设置淮南节度使，管辖广陵等十二郡，任命高适为节度使。

又设置淮南西道节度使，管辖汝南等五郡，任命来瞋为节度使。让他们与江东节度使韦陟共同对付李璘。

至德元年（756年）十二月，李璘率领水军东巡，沿着长江而下，派带甲士兵五千人直奔广陵。李白作为吹鼓手，为永王东巡写了声势浩大的檄文《永王东巡歌十一首》，其一：“永王正月东出师，天子遥分龙虎旗。楼船一举风波静，江汉翻为雁鹜池。”

此时叛军在北方作乱，永王应该领兵直驱雍、洛才对，怎么是东巡抢夺地盘呢？政治上幼稚的李白不明白其中的奥妙，还以为可以一抒抱负，成为像谢安那样叱咤风云的人物。

永王很快兵败，李白在浔阳入狱。李白的第四任妻子宗氏为救夫四处奔走，狱中的李白也向故友亲朋发出一封又一封的求救信，其中就有一首著名的《万愤词投魏郎中》。

平定叛乱的主将高适，天宝三载（744年）秋天在梁宋（今开封、商丘一带）和李白、杜甫结伴畅游，评文论诗，纵谈天下大势。李白以为高适肯定会为自己开脱，没想到高适非但没有给与援助，据传还烧毁二人往来信件和他划清了界限。

第一个向李白伸出援手的是收到《中丞宋公军次浔阳》的御史中丞宋若思，宋若思的大伯宋之问是律诗的奠基人，但他父亲宋之悌却是武将，和李白本不会有太多交集。开元二十年（734年），宋之悌以事流贬交趾（今越南河内），在江夏遇到了李白。

李白对宋之悌以垂暮之年远谪深表同情，分别时写了《江夏别宋之悌》相赠：“楚水清若空，遥将碧海通。人分千里外，兴在一杯中。谷鸟吟晴日，江猿啸晚风。平生不下泪，于此泣无穷。”

李白和宋之悌身份、年龄差距很大，交情不肯能太深，可能自己都没有想到故友的儿子会对自己这么照顾。但凭宋若思一己之力也不足以让李白脱罪，这时李白又向喜好诗文的崔涣求救。

崔涣和高适一样是安史之乱的受益者，高适在潼关被破后随玄宗逃难平步青云，而崔涣在巴西郡迎驾让流离失所的唐玄宗有了安顿的地方，加上后来册立肃宗的功劳直接当了宰相。

《系浔阳上崔相涣三首》：“邯郸四十万，同日陷长平。能回造化笔，或冀一人生。毛遂不堕井，曾参宁杀人。虚言误公子，投杼惑慈亲。白璧双明月，方知一玉真。虚传一片雨，枉作阳台神。纵为梦里相随去，不是襄王倾国人。”

这首诗之外李白还给崔涣写了《狱中上崔相涣》、《上崔相百忧章》，说明自己跟随永王完全是为了平灭叛乱，并恳请崔涣能够理解他的做法，能为他昭雪，免除他的罪名。

崔涣和李白应该也没有太深的交情，不然李白也不用连续写那么多诗求助。此时宋若思负责李白的案子，不排除是他帮李白找到的这个关系。李白的诗文显然打动了崔涣，在崔涣和宋若思的营救下李白终于获释。李白也有《赠张相镐诗》向宰相张镐求举，也没有得到唐肃宗应允。

宋若思辟李白为军幕参谋，还让李白以他的名义给唐肃宗写荐举信，《为宋中丞自荐表》中李白历叙自己的志向、才华和经历，可惜没有打动唐肃宗。此时李白又以《赠张相镐诗》向宰相张镐求举，也没有得到唐肃宗应允。

此时的李白还沉浸在官宦梦中，殊不知朝廷对永王余党仍不放心，乾元元年（758年）十二月，五十八岁李白自浔阳出发，开始长流夜郎。

李白的诗歌曾经获得唐玄宗的青睐，但最终对他的仕途帮助却不大。他的才情让人无法割舍，用诗来求官不如人意，救命倒是绰绰有余。