在中国古代历史上，有一个非常奇怪的情况。在秦汉时期，除了少数雇佣军部队以外，大部分中原王朝的军队，在远距离射击的时候，都是以弩为主。但是从三国时期开始，到唐朝统治期间，在将近500年时间里，中国古代军队基本上以弓箭为主，很少使用弩。那么，为何会出现这样的情况呢？弓和弩本身到底有什么差别呢？

首先，我们聊一下弓和弩的差别。弓的造价比较低，但精准度不够，弓本身的操作非常简单，但对射手的要求比较高。弓箭手需要经过长期的训练以后，才能做到精准的射击。弩的造价比较高，结构比较复杂，操作弩需要一定的技术。但是，弩对射手的要求比较低，只要熟练弩的操作以后，射击水平都不会太差。在古代中原王朝中，官兵们入伍之前，来自于各行各业，都没有接受过什么军事训练。仓促入伍以后，对于弓箭射击并不熟悉，官兵很难在短时间内达到很高的水平。因此，中原王朝的官兵主要以弩为主，例如秦弩、汉弩等等。从春秋战国时期到汉朝末期，中原军队一直以弩为远距离射击武器。

与之相比，北方草原政权的官兵们，由于从小就开始接受训练，自身弓马娴熟。因此，喜欢使用操作简单的弓，射手本身的水平就很高。弓和弩互有千秋，谈不上谁的水平更高，主要还是看自己军队的实际情况。在三国时期，曹操的军队中，编入了大量的南匈奴、鲜卑等部落的战士，这些雇佣军擅长使用弓箭。与此同时，南方蜀汉和东吴的军队，则是仍以弩为主。例如诸葛亮的诸葛连弩，堪称是最早的捷克式轻机枪。西晋王朝的统治时间非常短，随后便出现了北方大混乱的复杂局面。由于北方游牧部落纷纷入主中原，这些游牧部落的战士以使用弓箭为主。久而久之，北方的军队主要都使用弓箭。

北方地区经历了北魏、北周、北齐等一系列政权，隋朝的前身是北周政权，唐朝的根基是隋朝贵族，也属于关陇集团的范畴。从南北朝时期，北方政权便开始使用府兵制度，隋唐时期继续沿用。府兵制度类似于西方的骑士制度，但又不完全一样。府兵们拥有自己的耕地，但是不需要缴纳赋税。在农闲的时候，其他农户需要服徭役、充当劳力，府兵们则不需要，只需要进行军事训练就可以了。一旦战争爆发，府兵自己准备武器，赶到前线集结。杜甫在《兵车行》中写道：“车辚辚，马萧萧，行人弓箭各在腰。爷娘妻子走相送，尘埃不见咸阳桥。”这些人很有可能就是府兵，安史之乱爆发以后，需要迅速集结平叛。

由于府兵们已经接受了军事训练，虽然不如草原战士，但府兵的战斗素质还是非常高的。在入伍之前，府兵已经做到了弓马娴熟，开赴战场能够立刻投入战斗。但是由于一系列的原因，到了唐朝的中期，府兵制已经是千疮百孔，逐步被募兵制所取代。募兵制就是招募士兵，士兵们的成分非常复杂，绝大部分都没有接受过军事训练。在这样的情况下，弩的数量开始逐步增多，并且取代弓的统治地位。到了唐朝统治的后期，大部分军队已经开始使用弩，只有少数精锐部队能够沿用弓箭。还有就是雇佣军部队，例如河东集团的沙陀部队。至于中原地区和南方地区，则已经是弩的天下。

到了宋朝统治时期，弩堪称是宋朝军队的标配。只有一些大将能够熟练使用弓箭，至于普通的官兵仍是以弩为主。由于弩占据重要地位，宋朝军队达到了“无弩不能战”的程度。在宋神宗时期，神宗皇帝曾经和文武官员进行弓箭射击比赛。轮到林广的时候，林广表示“自己不会射箭。”神宗皇帝很意外，表示“爱卿乃军中大将，怎么不会射箭？”林广苦笑回答：“臣是弩手出身，不会用弓。”到了元朝时期，由于游牧政权战士居多，弓箭再次占据统治地位。到了明清时期，随着火器的逐步普及，无论是弓还是弩都开始落伍，各种火铳、鸟枪等火器进入了历史舞台。清朝军队喜欢使用鸟枪，但同时也讲究保持弓马娴熟的老传统。