公元1163年，在主战派军民的压力下，宋高宗赵构不得不将皇位禅让给皇太子赵昚，自己做了太上皇，赵昚是为宋孝宗，在禅位仪式上，宋高宗说了一句发自内心的话：“朕在位失德甚多，更赖卿等掩覆。”宋高宗总算是能正视自己一回了，把自己一生干的缺德事都表达了出来，临下台总算说了句正经话。

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宋孝宗即位后便立即表现出与宋高宗不一样的风格，他首先恢复了主战派胡栓的职务，拜主战派将领张浚为相，整顿官吏、积极备战，为冤死的抗金名将岳飞平反昭雪，追封岳飞为鄂国公，谥号“武穆”，并在西湖边修建岳坟，以供后人缅怀，削去秦桧的官职，将秦桧制造的大量冤假错案全部予以平反昭雪，这些措施极大振奋了民心，得到了全国军民的积极支持。

正当他信心满满，准备大施拳脚的时候，却突然发现自己的处境有点窘迫，太上皇赵构的影子总会有意无意的羁绊着自己的手脚，使他施展不开，公元1165年，金国派遣使者进京入见时，在递交国书上，按照当年的“绍兴和议”，宋孝宗需站立朝堂，亲手接过国书，而宋孝宗认为，金朝南侵，两国为敌对国，应有大臣转呈国书，双方僵持不下，这时，太上皇赵构发下话来，让宋孝宗遵守和议，宋孝宗不得不屈辱地从金朝使者手里接过国书。

为此，宋高宗一度非常直白的告诉宋孝宗：“等我死后你再搞那些事儿吧。”这让一直以“孝”为先的宋孝宗很是不爽，但却无可奈何，宋孝宗在登基前就对南宋对金国的投降做法感到愤愤不平，很想挥师北伐，一雪靖康之耻，他为这事等的太久了，还是太子的时候他就开始摩拳擦掌，准备大干一番了，一上位他就迫不及待地想要北伐，当他和宰相张浚一商量，君臣二人不谋而合，于是就开始着手筹划北伐之事，不曾想却遭到他的老师、兼右相史浩的反对，宋孝宗和张浚为此只好绕过史浩调动军队，出师北伐，史浩以自己作为右相，在国家大事上居然被排除之外为由辞去右相一职。

这次北伐兵分两路，一路由大将军李显忠率领攻打灵璧，一路由大将军邵宏渊率领攻打虹县（今安徽五河县），李显忠一家二百余口全部死在金兵的刀枪之下，因此与金国有不共戴天之仇，他很快就攻克了灵璧，金国怎么也没想到，软弱无能的南宋政府竟然会主动发动进攻，被打了个措手不及，损失很大，李显忠部进展顺利，邵宏渊部却进展不顺，虹县久攻不下，最后，还是李显忠派遣金军降将前去劝降，虹县守敌这才放弃抵抗。

李显忠派人联系邵宏渊欲与他联合行动，乘胜攻打宿州，由于邵宏渊为人心胸狭窄，嫉妒李显忠的才能，对李显忠的正确意见不予理睬，李显忠只好自己率军攻打宿州，占领宿州后，宋孝宗大喜，亲笔给李显忠发去嘉奖令：“近日边报，中外鼓舞，十年来无此克捷。”此举引起邵宏渊更大的嫉妒，很快金兵就组织反扑，李显忠奋力抵抗，邵宏渊却见死不救反而站在城墙上说风凉话：“这大热天的，打什么仗嘛？”李显忠独木难支，最终溃败。

这时，金国也换成了金章宗皇帝，这个二十多岁的年轻人也不想打仗，于是就提出议和，宋孝宗正准备再次用兵，太上皇赵构又发下来话：“见好就收吧，别折腾了。”宋孝宗无奈，只好罢免了张浚，重新启用秦桧余党汤思退前去金营议和，金国开出的价码是金帝与宋帝为叔侄关系，宋朝归还在战争中占领的海、泗、唐、邓四州，归还降宋的金人，增加“绍兴和议”以来的岁币，金军以为还会像以前那样，自己只管开价，宋人都会照单全给，没曾想这次他们遇到一个强硬的宋帝，宋孝宗看完议和书，当场就回绝了，并拒绝签字，他知道，金国不会就此罢休，于是命人一边搞建设，一边搞军备，做好随时应战的准备。

又经过几年的小打小闹，双方各有胜负，谁也收拾不了谁，彼此也都疲惫了，慢慢的谁也不再先挑起战事了，宋孝宗也由一个理想主义者变成了一个现实主义者，再也不提北伐之事，而是一心一意搞国内建设，增强国力，想为儿子日后北伐打下物资基础，再加上宋孝宗本人对权力欲望也不强，在宋高宗死后不久他就禅位给儿子宋光宗，自己也做了太上皇。

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