美国陆军第1步兵师组建于第一次世界大战期间的1917年，最初称美国第1远征师。第一次世界大战爆发后，“武装起来，最大限度地武装起来，毫无限制地武装起来！”威尔逊总统向全国发出了战斗号召。根据美国陆军部关于组建美国第1远征师的指示，1917年5月24日，美国陆军将分散驻扎在多个驻地的正规陆军部队集中起来，正式组成美国第1远征师，外号“大红一师”，威廉-L-赛伯特少将任第一任师长。

“铁锤”美国远征军司令潘兴将军对美军第1师极为关心，亲自制订了一个冗长的训练计划，他想让该师成为美军的典范。自从1917年7月5日第1师的第一批分队到达被选作训练区的贡德古尔时起，潘兴就开始对他们的基本战术使用水平进行检查，前后花了一个多月的时间。1917年8月下旬，法军第47阿尔卑斯狙击师——即“蓝魔”师开始向美军第1师讲授堑壕战和武器知识。

直到10月21日，潘兴才把该师派到一个没有战事的地区，配属给法军第18师，让它体验一下前线的生活。从那一天起，每个团派出一个营跟随法军进入前沿10天，然后其他各营再进入前沿数天。1917年11月底，第1师返回贡德古尔，将在前线学到的东西贯彻到此后的训练中去。只是到了1918年1月18日，即第1师到达法国半年之后，潘兴才认为该师已作好了单独接受任务的准备，可以派到战线上去了。

1943年德意非洲集团军群24万人投降，北非为盟军所控制，北非从此无战事。盟军利用这一有利形势，发起代号为“赫斯基”的西西里战役。盟军选择在奥马哈登陆，从维尔河口到阿罗门奇之间正处在美军犹他海滩和英军海滩当中，位置非常重要，而这段32公里长的海岸只有这一段还勉强可以登陆，其余地段都是悬崖绝壁。此外盟军认为这里的守军是第716海防师的一个团，既无装甲部队，又无机动车辆，士兵又多是后备役，战斗力差。

但实际上，3月中旬隆美尔为加强诺曼底地区的防御力量，从圣洛调来精锐的野战部队第352步兵师，该师的一个主力团就部署在奥马哈滩头，另外两个团在距海滩只有几英里的贝叶。实际上，“奥马哈”滩上的第716守备师的这个团已经并入第352师，而盟军情报机关直到登陆部队出发后，才查明第352师的去向。在登陆过程中第1师杀开一条血路，占领正面6.4公里，纵深2.4公里的登陆场，到夜间登陆场正面进一步扩大到8公里，上陆人员共3.5万人。但是同时登陆的美军第5军付出的代价也极为惨重，光阵亡就达2500人。当夜，第5军军部上岸，开设前进指挥所。

在此次战斗中，第1师发挥了极大的作用，也付出了重大的伤亡，一天内3000人伤亡，16团将近1000人伤亡。但第1集团军司令布雷德利回忆道:我常常为派新组建的部队到“奥马哈”滩的进攻战中去打先锋而内心感到苦痛。这次派去的部队，是杰罗率领的第5军司令部和格哈特率领的第29师。这就是我为什么决定派许布纳的英勇善战的“大红一师”去增援的原因。像在西西里岛战役一样，“大红一师”又在敌人的枪林弹雨里冲锋陷阵。感谢上帝，该师正在那里。

第1机械化步兵师在两次世界大战中均作为首批部队参战，打过许多硬仗，有“战斗第一”的称号。在二战中，第1步兵师共伤亡21023人，但俘虏德军10万人以上，有15人获得国会荣誉勋章，创下了辉煌的战绩，载入美国军事史册。