妇女靠出卖身体获取报酬的行为应该很早就有了，一个古今通用的理论是，跟辛辛苦苦劳作努力所得，卖身获得报酬要轻松得多，自然会有人主动为之，有资料认为三皇时代的洪崖妓是我国最早的妓女。

《列女传》记载：“夏桀既弃礼义，淫于妇人。求四方美女积之后宫，作烂漫之乐。”据说夏桀蓄有女乐、倡优达三万人，不过不能肯定这些是妓女，就算是妓女，也不是在妓院。

真正意义上的妓院出现在春秋战国时期，确切的说，是春秋时期齐桓公治下的齐国。

众所周知齐桓公是春秋时期第一位霸主，辅佐他称霸的主要大臣也名扬千古，那就是有华夏第一相之称的管仲。管仲年轻时候曾跟好友鲍叔牙经商，后来辅佐齐桓公治理国家，也对工商业进行了大刀阔斧的改革。

改革中有一项是设立“女闾”，《战国策》记载：“齐桓公宫中七市，女闾七百。”

女闾就是官营的妓院，管仲此举开了官妓的先河，而在此之前，私妓已经很是普遍了。

《史记·货殖列传》记载：“中山地薄人众，犹有沙丘纣淫地馀民，民俗懁急，仰机利而食······女子则鼓鸣瑟，跕屣，游媚贵富，入後宫，遍诸侯······今夫赵女郑姬，设形容，揳鸣琴，揄长袂，蹑利屣，目挑心招，出不远千里，不择老少者，奔富厚也。”

太史公笔下的赵女郑姬就是典型的私妓，她们精于打扮、善歌舞媚术，色艺俱佳，而且上门服务，跟《诗经·周南》中的“汉有游女，不可求思。”的游女是一类人，从这里也可以看出，当时私妓主要是流动作业，没有固定工作场所（即妓院），女闾其实就是最早出现的妓院。

女闾的作用大概有四点，一是增加国家收入，女闾嫖资充为国用；二是调和社会矛盾，让光棍汉有发泄之处；三是招揽游士，食色性也，不好色的人可不多；四就是满足齐桓公的欲望，齐桓公就是个好色之人，他不好公然违背礼制广建后宫，就通过女闾选取美女，供自己淫乐。

统治者一看官营妓院这么好用，纷纷学习，官妓一直延续到清朝，比帝制时代还长寿。

此外还有营妓，她们是专门为军队服务的，据《越绝书》记载，“越王勾践输有过寡妇于山上，使士之忧思者游之，以娱其意”。军队中多是血气方刚的汉子，时间长了难免寂寞，即“忧思者”，越王勾践就让“有过寡妇”为他们服务，以提振士气。

不过这只是一种应急措施，没有形成制度，也谈不上妓院。