1840年鸦片战争后，清朝就进入了多事之秋的境况。外夷坚船利炮打破国门，签条约割租界，强取豪夺经济利益，清朝民生凋敝，行业萧条，其统治下的底层农民、小手工业者、小商人纷纷破产。天灾人祸纷至沓来，为求生计，百姓变卖家产、卖儿鬻（yù）女，仍然忍饥挨饿，民不聊生，甚至饿殍遍野。在这种混乱无序的社会秩序下，各地豪强人心思变，为之后的种种地方暴动提供绝佳的土壤和温床。

陕甘回乱

咸丰年间，全国各地都爆发了较大规模的地方暴动，有岭南地区的太平天国运动、云南的回民起义和淮北的捻军起义。1862年，同治元年，陕西、甘肃、宁夏也相继爆发了回民暴动，史称：陕甘回变。陕甘回局势几近糜烂，于此危局，左宗棠受命入陕西平定叛乱。白彦虎是叛军首领之一，他残忍嗜杀、诡计多端，作战善于设伏来阴人，所以前期多次击败清军，沿途烧杀抢掠、无恶不作，人口大量被屠，村庄城镇十室九空。

1869年，左宗棠率领清军进兵董志原这个叛军据点，击溃回民叛军。1871年，在回民叛军首领马化龙父子被杀、马占鳌投降之后，叛军主力至此已几近消灭，然而部分叛军残余在白彦虎的带领和胁迫下逃亡甘肃、转进新疆，想联合外国势力阿古怕企图东山再起。不过最终结果大快人心，在入疆清军的猛烈和不懈攻势下，白彦虎残部一路败退，在逃入沙俄帝国境内后于1882年（光绪八年）惶惶而终。

陕甘回乱是清朝同治下一次有预谋的叛乱，回民和汉民相互攻杀，死亡人数极为恐怖。据《中国人口史》的统计，1861年（咸丰十一年）甘肃有1945.9万人口，一直到陕甘回乱彻底结束的1880年(光绪六年)甘肃仅存495.5万人口，仅甘肃省就这么多人死去，加上陕西，死亡人数更是倍增，很明显，这是中国近代史上相当惨烈的叛乱屠杀。

挥兵入疆

1864年（同治三年），新疆各地的维吾尔族、回族相继爆发叛乱。1865年（同治四年），在沙俄帝国的支持和浩罕汗国指使下，有“中亚屠夫”之称的阿古柏侵略新疆。到1870年（同治九年），吐鲁番、乌鲁木齐相继沦陷，自此阿古柏控制了新疆的大部分地区。

新疆对于中原内地来说非常重要，如果说中原是心腹，那新疆就是保护心腹的大铠甲，

一旦新疆沦于外国势力之手，中原危矣，首都危矣。到那时不仅富饶美丽的两百百多万的国土将沦丧，而且国家的西北边防形势将彻底糜烂，进而威胁到内蒙古，内蒙古若有失，直隶（首都）的安全防护优势将急剧下降。

朝堂之上，对于是否收复新疆争论不休，出现了塞防和海防之争。李鸿章等人认为现阶段大清所受的大部分威胁都来自海上，应将主要的财力物力优先用于海军建设，加强海防；但左宗棠则主张塞防、海防并重，两者不可偏废。最终左宗棠向慈禧太后力陈保卫新疆的重要性，并得到慈禧的支持。

1876年，左宗棠以65岁高龄带着棺材出征。西出星星峡，正式踏入新疆的土地后，清军采取“先北后南、缓进急战”的战略，初战告捷，将浩罕侵略者阿古柏赶出北疆。1878年（光绪三年），清军收复南疆的和田，取得了收复新疆之战的最终胜利。收复新疆战役的时间共历时一年半，军费支出超2000万两。

千秋功业

左宗棠带着棺材出征新疆，分兵两路、势如破竹，有力地粉碎了外国回回势力的侵夺和沙俄帝国的干涉，功绩彪炳史册，梁启超更是称其为：五百年以来的第一伟人。左宗棠收复新疆的意义在于：

一是战略意义：所谓不谋全局者不足以谋一域，不谋万世者不足以谋一时。左宗棠以经略全局的战略眼光，以虽千万人吾往矣的大无畏精神，力主出兵，历时一年半屡经血战最终收复面积达一百六十万平方公里的新疆。新疆掌握在中国手中，西藏的安全有更多的稳固，不然的话，英国分裂西藏势力和新疆的沙俄势力联手，以新疆为跳板进袭内地，到时甘肃、青海、山西、四川、蒙古的防护大开，将直面帝国主义的侵扰，有可能变成砧板上的肥肉。

二是经济意义：改开以后，中国积极发展外贸经济，对外贸易规模不断扩大，所以发达优势地区也大多集中于东南沿海省份，沿海发达省份经济规模大，技术实力雄厚，但也有不足-----资源人均小，尤其是油气资源、煤炭资源和金属资源。新疆地域广阔、物产丰富，地下更是含有庞大规模的油气资源。现在国家发展西气东输、西电东送，新疆的资源远远不断的输送沿海发达地区，有效地支撑当地经济发展。