中东有石油，我们有稀土，靠着这味“工业的味精”，我们在50年里完成了西方国家200年才能完成的原始资本积累，但粗放式增长型经济换来的是大量不可再生资源的流失。60年代，美国垄断了全球稀土资源的供给，我国被迫低价出口稀土矿，再高价购进稀土产品，一进一出损失惨重。1972年，“中国稀土之父”徐光宪挺身而出，研发出了可用于批量生产的稀土萃取技术。
当时，徐光宪的发明技术并未获得专利保护，适逢改革开放，稀土出口成为暴利行业，各大中小企业纷纷涌入，导致稀土开采行业乱象丛生，盗采盗卖严重。90年代正是我国市场经济起步时期，迫切需要用稀土换外汇，并为意识到稀土的战略作用，反而放开政策，鼓励稀土企业扩大生产和出口。十几年下来，我国稀土年产量暴增至30万吨，每年出口量都在6万吨以上，占世界稀土供应的80%。
更为痛心的是，为了谋取短期利益，一些企业恶意竞争压价，导致稀土被贱卖。2000年左右，稀土矿石从11700美元/吨暴跌至7430美元/吨，年产量达20万吨，而当时世界的年需求量是12万吨。这么多剩余稀土去了哪里呢？2002年，美国关停了国内最大的稀土矿芒廷帕斯矿。该矿是世界氟碳铈矿的主要产地之一，储量足够美国使用280年。很显然，以美国为首的西方国家在进行大量的稀土战略储备。
提起稀土被贱卖，国内有识之士无不痛心疾首。如今，我国的稀土储量已经从占世界总量的80%下降至不足50%了，再有几十年恐怕就要靠进口了。对我国稀土工业作出巨大贡献的徐光宪院士曾说：“我国工业稀土储量150万吨，已经用掉了90万吨，再不加以保护，再有10年就需要向美国和日本进口了”！到那时，他们可能会大量、廉价地对我国出口稀土吗？
2009年开始，我国开始限制稀土出口，西方国家坐不住了，向世界贸易组织起诉我国进行原材料管制。只要涉及到中国限制稀土出口问题，WTO都会判中国败诉，导致我国稀土仍在以可怕的速度流失。好消息是，工信部在2016年发布了稀土行业发展规划，规定稀土年产量不得超过14万吨；2018年，我国成为世界最大稀土进口国。种种现象表明，我国的稀土流失速度正在减缓，某些领域还在回流，说明国家的重拳整治起了效果。
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