冲锋枪最早诞生于一战时期，是为了适应堑壕战而开发，在枪械史上的定义是：单兵双手握持发射手枪弹的轻型全自动武器，简单点说，就是发射手枪弹药的单兵轻型自动武器，当然，在每个国家都有不同的称呼方法。

德国人称其为“机关手枪”；俄国人的称呼则是把俄语中“手枪”和“机枪”两个单词结合起来，与德国人的称呼有些相同；在美国人的英语中叫“小型机枪”，在英国人的英语中叫“机关卡宾枪”；日本人将其称为“短机关铳”；而在汉语中，将其称为“手提机关枪”或“花机关枪”。

显然，不管在哪个国家，对冲锋枪的早期称呼都集中在“机枪”这个概念上，这当然是因为在那个年代，人们都觉得除了手枪，机枪才是能连发射击的武器，那么出现一种便携的、单兵能拿的动的连发射击武器，自然会被以“手枪”或“机枪”来命名。

一战的主要战斗形式堑壕战也决定了的冲锋枪出现的历史必然，而到了二战，这种短时间内形成大量有效火力覆盖的武器则更成了战场上能决定生死的利器，既有机枪的火力优势，又有轻便易携的特点，当然会统治战场。

不过二战后由于自动步枪和突击步枪的崛起，冲锋枪精度较差的弱点被放大，逐渐从主战兵器的位置上退下，成为强调近战的特警部队和强调快进快出的特种部队的专用武器。