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从考古证据看，人类最初水上工具是独木舟，在英国和瑞士均发现过，最早可追溯至距今8000-10000年左右；我国在距今9000多年前就制造出了独木舟和船桨；古埃及的航海历史，可追溯至距今5000年左右。因中华文明起源于大河，和地中海沿岸的海洋文明不同，所以我国的水师/舟师，就相当于海军，而水战则相当于海战。

7000年前的中国独木舟模型器

据史书记载，我国最早的水战，可追溯到夏朝。从太康、仲康到姒相（公元前2146年-公元前2119年）这段时期内，夏政权先被后羿窃取，后羿又被寒浞谋害。寒浞为彻底灭夏，令其子寒浇攻击支持姒相的斟灌、斟寻二国，最终杀死了姒相。

但是，姒相的一个妃子得以逃脱，生下了遗腹子少康，日后少康又夺回了夏政权，史称少康复国。斟寻国，多认为遗址在今山东潍坊附近，寒浇在攻打斟寻时，双方动用数量不明的船只大战于潍河之上（潍水之战），寒浇荡覆斟寻船只，最终灭掉斟寻。

而“覆舟斟寻”这个词，在史书中多次出现，也被屈原所引用，这四个字就代指了这场水战。至于斟寻国究竟位置在哪，是在潍坊还是在巩义，这是历史学家和考古学家的事。所以，中国最早的水战距今4100多年前，但显然没有古代埃及早。

潍水之战想象图

据记载，公元前2494-公元前2345年，埃及第五王朝法老--萨胡雷，就组建了世界第一支海上舰队，并进入叙利亚作战，以弓箭为主要武器。因此，古埃及的海战可追溯到距今4300年左右，比我国早了约200年。

中国自古就是个内陆国家，过着自给自足的生活，没有从海上对外扩张的记载，而海上贸易出现的也比较晚，这和地中海沿岸民族不同。中国、古埃及、腓尼基（今黎巴嫩、叙利亚附近）、古希腊是公认的世界造船和航海发源地，后三者都是地中海沿岸地区。

古埃及桨帆船还原图

最早用于专门作战的战船，约出现于公元前1200多年，也就是距今3100年左右的埃及、腓尼基和希腊等地中海东部地区，主要采用船桨，并辅以风帆前进。公元前5世纪，地中海沿岸国家纷纷建立海上舰队，主要是双层和三层战船，船艏有冲角，专门用于撞船。

我国在春秋战国时期(公元前770年-公元前221年)建造了专门用于水战的大型战船，有了比较完善的海军（水军）组织。史书记载，伍子胥曾在太湖训练吴国水军，他把战船划分为多个种类，分别分担不同的攻击、拦截和驱逐任务，划分的非常细致，表明当时或更早我国一些军事家就已深谙水战。

春秋战船复原图

三国时出现了大型楼船，还有了风帆战船；南北朝发明了以脚踏木轮推进的车轮船；宋朝指南针开始用于水师航海，还应用了水密隔舱等一系列先进造船技术；元代火炮开始上船；明代是中国战船的最后辉煌，郑和下西洋的舰船是当时世界上最大、适航性最好的。