据记载，菩提达摩于梁武帝时期536年圆寂，享年150岁。达摩圆寂之后被众弟子安葬在定林寺，梁武帝还亲自为达摩撰写了“南朝菩提达摩大师颂并序”的碑文。

达摩圆寂之后不久，有人在路上看见达摩用一根禅杖挑着一只鞋向西而去，便将此事速速禀报给了梁武帝。梁武帝十分惊讶，派人去空相寺挖开了达摩的坟墓，发现里面并没有达摩的尸骨，只有一只鞋横放在棺内。但是梁武帝却认为达摩已脱化成佛，便将定林寺改名为空相寺。

达摩原名菩提多罗，属刹帝利种姓，是南印度国香至国国王的第三个儿子。后来，达摩乘船来到中国广州，又从广州走陆路来到北魏传扬佛法。达摩自称是佛教禅宗第28祖，并改名为菩提达摩，成为了中国佛教禅宗的始祖。

据说，有一天达摩在洛阳游览，看见永宁寺的宝塔建筑十分微妙微翘，便对身旁的人说，我活到150岁方才见到这般壮阔的建筑。达摩说这句话的时间大约是520年到526年之间，那个时候他就自称自己已经150岁了。

相传达摩先是在少林寺传法，他的弟子是慧可。北魏有一名国师名叫菩提流支，对达摩非常嫉妒，便数次在菩提的饭菜里下毒，但是达摩不但没事，还从口中吐出一条毒蛇来。原来，达摩吃下的那些毒物，都被他化作了蛇被排出了体外。菩提流支数次都没有害死达摩，直到有一天他认为惠可有资格作为自己的佛法继承人了，在传法给惠可之后，独自一人来到熊耳山的定林寺（也就是空相寺），继续传法五年之后方才圆寂。

关于达摩的死还有一个说法，那就是达摩在离开洛阳之后，带着弟子继续向北传法，但当时达摩的佛法并没有被广泛的接受，所以遭到了很多人的讥讽。不仅如此，光统律师、流支三藏等人还对达摩进行人身迫害，六次对达摩下毒，前五次没有成功，但第六次达摩终就还是被毒死了，死后葬在熊耳山定林寺。