汉武帝时期，汉朝边疆经常遭到匈奴的侵扰，边境地区的人民生活可谓是提心吊胆，汉朝和匈奴间的民族矛盾也愈发尖锐，双方战争不断。但是汉朝又不敢贸然发动大规模战争，于是一直在寻找一位盟友。
有一次汉武帝听说一个消息，西域有一个大月氏，国王被匈奴单于杀死之后，头颅被制成了酒器，所以大月氏和匈奴一直势不两立。所以汉武帝就想着联合大月氏一起发兵匈奴，这样胜算会大许多。但是这个大月氏国谁也没去过，不了解当地的风土人情，不是一道诏书就可以搞定的，于是汉武帝下旨招募去往西域交好的使者。
当时张骞是皇家卫队中的一员，他首先报名参加，有带头的之后，许多人也都开始报名，队伍逐渐扩大到100多人，当时住在长安城的匈奴人堂邑父也参与到了其中，他可是有名的神射手。
公元前139年，匈奴人堂邑父作为向导，张骞领头，寻找大月氏的一百多人的队伍从长安城出发了。一路无话，很快就到了匈奴地界，即使一行人小心谨慎的前进，但还是被发现并被抓了起来。当时的匈奴单于很是看好张骞，决心留下他，还让他在匈奴娶妻生子。即使这样，张骞一直都没有忘记自己的使命，那就是寻找并联合大月氏国。
在匈奴生活了11年后，张骞终于找到一个机会，逃离了匈奴。他没有回中原，而是继续西进，寻找大月氏国。功夫不负有心人，最终真的被张骞找到了大月氏国。但是此时的大月氏人，早已忘记了深仇大恨，他们在新的地方安心发展着，过着安居乐业的日子。张骞虽然不愿意放弃劝说大月氏的念头，但是一年后还是放弃了，因为大月氏根本无心联合汉朝进攻匈奴，张骞只好起身返回长安。
返回长安途中，再一次经过匈奴地界，张骞特意带人绕路而过，不料最终还是被抓回了匈奴。公元前126年初，匈奴内乱，张骞和堂邑父二人趁机逃脱，在十三年后终于再次回到长安。虽然张骞没能说服大月氏国一起攻打匈奴，但他带回了很多关于西域的珍贵资料，从风土人情到地理地貌，从民风民俗到国实国情，这对于汉朝来说也是相当珍贵的一笔财富，汉武帝还是很高兴的奖赏了张骞二人。
后来，霍去病任将军，张骞任校尉，出兵攻打匈奴，结果由于张骞的失误延误了战机，汉武帝一怒之下将张骞贬为庶民。公元前119年，为了联合西域各国一同对付匈奴，汉武帝重新启用张骞，并且派其再次出使西域。
张骞第二次出使西域，随行从一百多人增加到了三百多人，同时还带了大量财务织锦和成千上万头牲畜。一是联合西域各国，二是向他们展示汉王朝的强盛。张骞也不辱使命，最终说服了乌孙国王，还带回了乌孙国的使者以及乌孙国献给汉朝的几十匹宝马良驹。至此，汉朝和西域各国间开始了友好往来。
而张骞本人则由于年纪越来越大，加上长期出使西域，奔波操劳过度，于公元前114年病逝。张骞出使西域的这条通道，从西汉时期的敦煌，到玉门关，再到新疆，最后直通亚细亚，横贯东西的这条通道就是我们后世皆知的“丝绸之路”。
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