中国古代历史每逢乱世必是人才辈出，春秋战国时期百家争鸣，谋士奇人纷纷现世，到了东汉末年天下大乱，又是一个谋士能人辈出的时代。三国时期曹操笼络了大批人才为己所用，手下谋士很多。

郭嘉（？～207），字奉孝，颍川阳翟（今河南禹县）人，东汉末年曹操军事集团的重要谋士。郭嘉有着超乎寻常的战略眼光和对人情世故的准确把握，在曹操讨伐吕布、袁绍、乌丸的战斗中，郭嘉的谋划都起到了举足轻重的作用。特别是在讨伐乌丸的战斗中，郭嘉提出了“兵贵神速”的战略思想，大破乌丸，成就了中国军事史上的一段传奇。

东汉建安五年（200），历时两年之久的官渡之战最终以曹操胜利，袁绍失败而告结束。惨痛的失败让心高气傲的袁绍羞愤交加，他逃回冀州后一病不起。

建安七年（202）夏天，袁绍病死，他的部下审配等人在邺城抢先拥立他的幼子袁尚即位，接替了袁绍的一切职务。袁绍的长子袁谭一向与袁尚不和，他在郭图等人的支持下自封为车骑将军，与袁尚分庭抗礼。袁绍的侄子袁熙、外甥高干不愿卷入这场内部争斗，他们分别占据了幽州和并州，拥兵自立。这样，袁绍集团就分裂为袁尚派、袁谭派和中立派三大派系。

眼看袁氏内部纷争不已，曹操趁机率领大军北渡黄河，很快就占领了袁谭据守的黎阳。袁氏兄弟知道曹操势大，不是自己任意一方所能力敌的，他们就联合起来与曹军作战，暂时挡住了曹操向邺城的进攻。曹操采纳了谋士隔岸观火的计策，做出了向南进攻刘表的态势。鼠目寸光的袁氏兄弟一看外患已去，立刻刀兵相见，整个冀州变成了一个大战场。

不久，袁谭被袁尚击败，只得逃亡到平原县固守。为了保命，袁谭只好向曹操求援。建安九年（204），曹操与袁谭联合，只用了半年时间就消灭了袁尚所部，占领了邺城，袁尚只好投奔了袁熙。

随后，曹操倒转矛头进攻袁谭，于建安十年（205）攻克南皮，斩杀了袁谭、郭图等人。同时，袁熙部下将领角触、张南等人反叛袁氏，出兵攻打袁熙、袁尚。袁氏兄弟只好逃入了辽西、上谷、右北平三郡的乌丸地区。

当年袁绍曾经把袁氏族人的女儿嫁给了乌丸人的部族首领，其中辽西单于蹋顿势力最大，也最受袁绍的礼遇。现在袁氏兄弟落难，蹋顿不但收留了他们，还派军队进入汉朝边塞抢掠，边境人民深受其苦。曹操有心出兵征讨蹋顿及袁氏兄弟，很多部将和谋臣都反对北征乌丸，反对不是没有理由，曹操也担心后方空虚，荆州的刘表会趁机袭击许都。

正在曹操犹豫不决之际，谋臣郭嘉分析了当时的形势，对曹操说：“您现在威震天下，实力雄厚，但乌丸人倚仗地利，一定不会防备我军突袭。正因为他们轻而无备，我军的远征必能获胜。如果您犹豫不决，让袁尚、袁熙休养生息之后，重整袁氏旧部，再加上蹋顿单于响应，恐怕冀州、青州不再为您所有。至于刘表，不过是坐而论道的庸人，他哪有突袭我军后方的勇气和胆略，您根本不用担心他。”

听了郭嘉的建议，曹操大喜，他决定率军出征。当曹军到达易县（今河北易城）的时候，郭嘉看到大军行进缓慢，不禁心中着急。他对曹操说：“兵贵神速，我军现在是远征千里偷袭敌人，带着这么多的军用物资，行军速度肯定快不了。时间一长，敌人难免会探知我们出兵的消息而有所戒备，那样我们就很难取胜。不如先留下沉重的军用物资，让士兵轻装前进，乘敌人没有防备发起突袭。”

曹操觉得郭嘉的话有理，就命令部队扔掉笨重的物资，以轻便装束快速前进，很快便抵达蹋顿单于的驻地。乌丸人在仓促间听说曹军杀来，惊慌失措，根本来不及整军备战。曹操命令张辽率领精锐骑兵虎豹骑率先发起进攻，乌丸军四散逃跑，蹋顿单于被当场斩杀，胡、汉两族共二十余万人向曹军投降。

经此一战，曹操彻底解决三郡乌丸之患，清剿袁氏残余势力，平定北方局势，对其它乌丸、鲜卑部落和盘踞辽东的公孙康势力起到了极大的震撼作用。九月，曹操自柳城班师回朝之时，辽东公孙康“即斩尚、熙及速仆丸，传其首”，而当十一月，曹操大军行至易水时，“代郡乌丸行单于普富卢、上郡乌丸行单于那楼将其名王来贺”。其后，鲜卑首领步度根与轲比能也上贡以示臣服。曹操也正因为听从了郭嘉的建议，北征乌丸取得了意想不到的大功，为将来的争霸统一奠定了基础。