18世纪末，19世纪初，7万海盗曾经大闹我国南方沿海地区。这就是著名的嘉庆大海盗事件。而且，这些海盗，还多是同性恋，在1796年到1800年，广东向朝廷的奏折当中，引述了50多起海盗同性恋事件。

这也就是所谓的“契兄契弟”，一种同性恋团体，这一团体，也极大的增强了所谓的凝聚力。嘉庆时期华南海盗最出名的就是郑一和张保仔，实际上这个所谓的义父义子，就是“其实就是成熟男性与娈童的关系”。

华南海盗大爆发，始于1771年，当时的越南阮家兄弟起兵造反，一举打败了越军，建立了西山王朝。为了增强自己的海上力量，他们就花钱，雇佣大批华南海盗充当打手和雇佣军。

到了1778年，越南开始以官衔，以及提供补给，瓜分战利品，为诱惑，吸引更多的华南海盗参战。就是在这一时期，出身于南明郑成功残余部队的郑一等人的实力，开始急速增长。建立起一个庞大的海盗体系。

实际上，任何大型海盗集团的发展，都有一个政体在背后支持，发放所谓的抢劫许可证，也就是私掠，华南海盗也不例外。到1802年以后，华南海盗已经今非昔比，建立起完整的组织体系，指挥层次，武器装备更新换代，而且富于战斗经验。

当时的大海盗头目就有，郑一、乌石二、吴知青、金古养、郑老童、郭婆带、梁宝等等。规模可以到什么程度呢，在1810年，海盗大头目，女海盗郑一嫂，向清军两广总督百龄投诚的时候，海盗们交出了226艘船，1315门大炮，还有17318名海盗和家属。

后来，清军允许郑一嫂带着部分财物，到澳门定居，还封了她一个诰命夫人的称号。华南海盗是19世纪规模最大的海盗，而且武器精良，拥有上千门大炮，海盗活动高峰时的人数约有5至7万人，形成了一个拥有6个船队、2000只帆船的海上联盟。