清末铜价剧涨，民间毁钱为铜，以获数倍之利，市面出现钱荒。广东因停铸制钱，市面制钱日乏，小额流通十分不便。为救钱荒，同时受香港铜元及外币影响，光绪26年6月，两广总督德寿与前总督李鸿章奏准广东仿香港铜仙铸造机制铜元。故清代机制铜元的铸造由广东伊始。继而福建、江苏、四川等省相继仿铸铜元。

铜元以红铜97%--98.3%、白铅0.1%、锡1%以及其他配合，每枚重二钱，当制钱十文。正面中央为“光绪元宝”及满文“宝广”，外环珠圈，上缘纪地文字为“湖北省造”。下缘纪值文字为“当十”;背面中央铸“飞龙”图及珠圈，上缘英文纪地“KWANGTUNG”，下缘英文纪值“ONECENT”。

另有当二十的光绪元宝，正面为“光绪元宝”，外缘上为满文及户部(或省名)，下为当制钱二十文。

湖北省开我国铜元之先河，此后的五十年，铜元被大量制造，总数应上百亿枚，至今大量存世。非官方铸造的私铸普通铜元价值不高。

由于机制铜元较之方孔铜钱铸造精良，市商乐用，流通顺畅。次年，政府即谕令沿江沿海各省准许仿铸。尔后，全国各地纷纷开机铸造铜元。故当十铜元铸造地各异，这是区分不同当十铜元的最明显特征。

四川铜元局于光绪二十八年(1902年)设立，次年六月开铸铜元，当时该铜元局采用仿造福建铜元局的一套五文、十文、二十文的铜币式样铸币(福建铜元局成立于光绪二十六年)，四川铜元局最初仿铸铜币时竟然未将其中满文“宝福”改为“宝川”，以至造成极大失误(可能是当时四川铜元局雕模匠不识满文之故)，后四川铜元局的官员发现了这种错误，立即改铸。

2015年，一枚品相完好的“福建官局造光绪元宝当十铜元”以价格200万的天价成交，轰动了整个收藏界。不单单如此，近几年一来，铜元价格的不断攀升，尤其光绪元宝为最，也证明了清精品古钱的魅力和受欢迎程度。“光绪元宝”收藏价值难以估量，是钱币收藏市场中最具代表性