贸易逆差对美国来说并不是什么新鲜事。19世纪的大部分时间和20世纪70年代以来，美国就一直存在持续的贸易逆差。

图1显示美国货物贸易余额占国内生产总值（国内生产总值）从1800年到2018年的百分比。从1800年至1870年，美国的贸易逆差平均约为GDP的-2.2％。然后从1870年到1970年，它持续存在贸易顺差，平均约为GDP的1.1％。从大约1970年开始，美国再次开始出现贸易逆差，这一直持续到今天。

从历史上看，工业化有三个阶段：

（i）第一次工业革命以劳动密集型大规模生产为特征;

（ii）第二次工业革命以资本密集型大规模生产为特征;

（iii）以金融服务，大众消费为特征的福利革命。

我们假设工业化导致经济结构变化，导致一个国家的比较优势相对于其他国家发生变化。由于各国根据其相对优势进行贸易，我们预计在进入新的发展阶段时，会看到一个国家贸易状况的长期性变化。因此，在美国发展的背景下，可以很好的理解图1中的长期趋势。

由于英国领导的欧洲在18世纪后期开始工业化，美国仍然主要是农业。美国的工业化始于19世纪初，主要集中在纺织等劳动密集型制造业。作为工业化的后来者，美国不得不进口许多工业制成品，包括机械和其他资本，并依赖棉花等原材料的出口。而欧洲国家能以较低价格进口原材料，生产物美价廉的工业制成品，美国的产品无法与欧洲竞争。结果在19世纪的大部分时间里，美国在工业品贸易方面出现了巨大的赤字。因为工业制成品能获得了更高的利润，美国原材料出口所获得利润较低，所以19世纪早期美国经常处于贸易赤字当中（图2）。然而，这些持续的赤字似乎并没有阻碍美国的发展。

美国消费者受益于进口工业制成品，此外，美国可以进口机器设备以促进其自身的工业化。到了1870年，内战结束后，改进的制造方法和铁路的发展推动美国进入工业化的第二阶段，其中包括工业制造品和资本密集型机械化大规模生产。这种转变符合美国贸易平衡的转折点 - 从持续的贸易逆差到持续的贸易顺差。

随着美国对制成品进口的依赖减少和出口增加，到世纪之交，作为制造业巨头美国在制成品方面实现了全面盈余（见图2）。美国不再仅仅是跟随欧洲的工业化，而是成为领先的创新者。美国制成品贸易顺差增长，美国整体贸易顺差持续70年。

自20世纪60年代以来，美国已转向社会福利阶段，以大规模消费和金融创新为特色。这种转变意味着美国能够消费更多的有形商品。在20世纪70年代早期，美国的贸易平衡经历了另一个拐点 ，从贸易顺差到贸易逆差。因美国综合实力较强并且美元绑定石油，其金融资产对外国投资者更具吸引力。同样，随着美国进入工业化的第三阶段，这种转变也与经济结构的变化相对应。

正如今天一样，美国在其历史的大部分时间里都存在持续的贸易逆差。然而贸易逆差并没有抑制美国的发展，甚至可以促进工业化发展。美国可以在其工业化的第一阶段进口各类生产所需机械设备品以改善其自身的制造业。虽然并非所有发展中国家都遵循相同的模式（即从贸易逆差到盈余再到赤字）。但是不同的工业化阶段的转变将导致经济结构变化，包括相对于其他国家的比较优势变化。从这种逻辑来看美国长期贸易逆差是合理的。