秦始皇统一中国以后，为了显示其至高无上的权威，便令工匠制作了一枚玉玺。而这枚玉玺正是用天下闻名的和氏璧雕刻而成的。玉玺上还写着几个字，是丞相李斯亲手手书的“受命于天，既寿永昌”八个字。没想到秦朝到了秦二世便亡国了。可是玉玺作为皇帝权力的象征，却一直流传下来，而成为历代帝王争夺的对象。

西汉末年外戚王莽篡位，逼他姑母孝元太后交出传国玉玺。孝元太后对这个不孝的侄子非常生气，于是把玉玺愤怒的扔给了王莽。结果摔到地上了，摔破了一个角。后来王莽命人将这个摔破的角用纯金做了一个包镶，使之看起来是完好无损的。王莽建立的新朝不过十五年就被平民皇帝刘秀带领的起义军给灭掉了，于是玉玺又落入了刘家人手中。

公元220年，曹丕逼汉献帝禅位，认为曹家应该是传国玉玺的最终归宿，并命人在玉玺左肩部刻下隶字“大魏受汉传国玺”。哪料，魏为晋篡，玉玺随即落入司马氏之手。西晋国祚同样不长，八王乱起，永嘉起祸，玉玺先后为刘聪、石勒等人所得。石勒建立后赵，心态和曹丕一样，命人在玉玺右肩部加刻了“天命石氏”字样。

玉玺落在胡人之手，冉魏灭掉后赵，冉闵命人将传国玉玺奉还东晋首都建康。东晋灭，进入南北朝，宋代晋、齐代宋、梁代齐，玉玺最后传到了梁武帝萧衍的手里。南梁末期发生了侯景之乱，玉玺被一个叫郭元建的人拿走，献给了北齐朝廷。

北周灭北齐，隋篡北周，李唐代隋，朱温篡位，后唐灭梁，玉玺归后唐统治者所有。公元937年，后唐河东节度使石敬瑭以出卖燕云十六州为条件，引契丹军攻洛阳。后唐末帝李从珂悲愤之下，怀抱着传国玉玺登上玄武楼自焚。

照理说，玉玺是不会被大火烧毁的，但大火被扑灭后，人们怎么也打不到玉玺。也就是说，玉玺从此人间蒸发，不再现世。1924年11月，冯玉祥等人驱逐末代皇帝溥仪出紫禁城，警察总监张壁和鹿钟磷等人曾在宫中进行过仔仔细细的搜索，并没找到这枚秦始皇所制玉玺。