曹操，原名曹吉利，字孟德，小时候叫阿瞒，是三国魏国的奠基人。世人对于曹操的理解主要是两句话，其一，“治世之能臣，乱世之奸雄”；其二，“宁可我负天下人，不可天下人负我”，留给世人的印象，曹操是一个阴谋家、篡权者，是大汉王朝的罪人。

但平心而论，曹操只是一个正常的聪明人，生于宦官与官宦家庭的曹操，耳濡目染就是宫廷诡诈，但其父曹嵩、其祖曹腾在汉庭口碑都还不错，并非是大奸大恶之人，更非十常侍之流，曹操曾经也做过小官，执法不避权贵，堪称难得。

曹操对于汉庭的忠诚因时而异，正如许劭所说，曹操是“治世之能臣，乱世之奸雄”，这句话应该怎么理解？前半句是说，在太平盛世，曹操也不会有什么不轨的野心，可以成为汉朝的能臣；后半句说的是，到了乱世曹操不会愚忠。

曹操献刀发生在《三国演义》的第4回，这个情节属于虚构，但非常好地体现了曹操的谋略、胆略以及早期对于汉王朝的忠诚，值得深入的分析一下。在曹操献刀之前，王允假借过生日的名义，召集群臣商议如何除掉董卓。

群臣只知道相对而泣，却拿不出什么办法，曹操挺身而出，表示愿意“借刀杀人”，请求王允将其家藏的“七宝刀”想借，表示最近取得了董卓的信任，愿意“入相府刺杀之，虽死不恨”，这里体现了曹操还是忠义的，一般人不敢干。

后面就是“曹操献刀”的情节了，非常值得玩味，体现了曹操的奸雄本色。曹操前往相府，董卓“坐于床上 ，吕布侍立于侧”，董卓问曹操怎么来晚了，曹操说，“马羸行迟耳”，马太瘦弱了，所以来晚了。这句话就很有意思。

曹操今天是来刺杀董卓的，按道理既然已经和董卓有约了，肯定要如期前往，然后再寻找时机刺杀，曹操要行惊天动地的大事，居然来晚了，这可能吗？因此，曹操是故意来晚的，可能迟到还比较严重，好让董卓发问，“孟德来何迟？”

这话也证明了曹操是迟到比较久，如果仅仅是普通的迟到，应该是“孟德何来迟？”也就说，“你怎么来晚了？”但是换做“来何迟”，“你怎么现在才来”，这样翻译就对了。可见曹操故意拖延时间，故意晚到，引起董卓发问。

果然董卓问了，曹操就说马太瘦，来晚了。董卓是从西凉来的军阀，麾下骑兵、胡骑很多，好马自然不缺，闻名天下的赤兔马，就是董卓的名驹。按照当时董卓与曹操的关系，董卓便就叫吕布去挑匹好马送给曹操，这下片刻不离董卓的吕布，也就只能离开董卓。

这话是董卓自己说的，若是曹操支开吕布，不仅无法支开，反而会起疑，但曹操迟到-董卓问-马瘦-挑马这一系列设计下来，曹操成功支开了吕布。这一系列的连锁反应，只因为曹操一个行动引起的，后面全部都如曹操所算，可见其厉害。

吕布走了之后，曹操要抓紧时间动手，但董卓力气很大，历史记载他背2个箭袋，可以左右开弓，长期与少数民族作战，亲上战场数百次。曹操也知道不久前刚有人刺杀董卓，就因为董卓力气大，没有成功。

董卓因为体胖，“不耐久坐，遂倒身而卧，转面向内”，曹操于是拔刀准备行刺，哪知道董卓抬头看到了对面的试衣铜镜，正瞧见曹操拔出宝刀，就回身问道，“孟德何为？”此时吕布也已经牵马过来了，曹操若应对不佳，便命在旦夕。

于是曹操下跪、献刀，董卓接过来一瞧，“其刀长尺余，七宝嵌饰，极其锋利，果宝刀也”。读到这里，若仅仅为曹操献刀的机警感到佩服，那还只是看到表面，曹操为何要向王允借刀，这时才体现了曹操的“深谋远虑”。

刺杀董卓为何一定要宝刀？普通的刀杀不死？宝刀固然锋利，但锋利的刀比比皆是。曹操之所以指名点姓要宝刀行刺，其实已经做好了行刺露馅之后“献刀”的准备，如果曹操拿出来的只是一把锋利但非常普通的刀，说要献给董卓，董卓会相信吗？自然是不信的，只有这宝刀，还能让董卓“半信半疑”一下。

曹操做大事非常谨慎，前面帮助何进诛灭十常侍，就多次表示，要谨慎，只要杀首恶，不要全部诛杀，因为动作太大一定会走漏风声。曹操在行刺董卓这件事情上，就预先为自己预留了后路，刺杀不成，那就献刀，所以必须是宝刀。

此时董卓虽然有些怀疑，但看在宝刀的份上，也难以确定。恰好吕布牵马过来了，董卓带着曹操去看马，曹操表示，想借马骑下试试看。董卓也不怀疑，命令装上鞍辔，曹操牵马出府，“加鞭望东南而去”。

这就是曹操刺杀董卓，献刀的整个过程。首先是故意迟到，引起董卓发问，推说马太瘦弱，引诱董卓支开吕布。刺杀不遂，装作献刀，而刀在之前就准备好了宝刀，不由董卓不信，因为刺杀不需要宝刀。董卓马到，趁着还没露馅，赶紧走人。

这里体现了曹操的谋略，对于人心的揣摩，以及过人的胆识和应变能力，这样的人当然肯定会成功，不论是治世还是乱世，古代还是现代，都会出人头地。此外，曹操刺杀董卓，不管再如何精心布局，总有被杀的可能，可见当时的曹操，的确是一心为了匡扶汉室。

曹操对于汉朝的忠诚，在诸侯讨伐董卓的时候也体现了出来，当时诸侯们都不敢进兵，只有曹操独自进兵讨贼，在荥阳与董卓的军队大战，自己被流矢所中，战马也受伤了，是曹洪将自己的马给曹操，曹操才得以趁着夜色逃跑。

袁绍等人不思进兵，日夜置酒高会，曹操就责备他们，“今兵以义动，持疑而不进，失天下之望，窃为诸君耻之！”关东军阀以讨伐董卓为名，其实都在发展自己的势力，只有曹操真心想要讨灭董卓，此时的曹操是打算做一个“治世能臣”的。

可见青年时期的曹操，虽然“少机警，有权数，而任侠放荡”，但没有代汉自立的野心，也不想做一个挟天子以令诸侯的“汉贼”。但天下已乱，由不得曹操做“治世能臣”，后来曹操势力大了，他的情操又达不到“周公”的标准，所以只能辜负大汉。当然，曹操终身没有称帝，以汉臣的身份而终，也算是“忠”的一种表现。