自今年3月份美国新年度国防预算发布以来，五角大楼决定购买新型F-15X战斗机以取代老旧F-15C战机的消息与分析占据了不少军事媒体的头条。许多声音对此举动表示不理解或是反对，因为五角大楼给的解释并没有足够的说明力，也没充分向国会解释继续购买第四代战机的原因。为什么五角大楼突然要求采购更多的第四代飞机？因为曾任美国空军作战部队长希瑟威尔逊曾表示过，实现适当的战斗机组合意味着购买隐形的第五代飞机，而并不是采购新的第四代飞机。

根据新的美国国防预算内容披露，五角大楼计划在未来五年内购买多达80架F-15X型战机，而最终可能会需要购买144架或更多来替换老旧的F-15C/D机队还有F-15E机队。实际上美国空军一开始并没有要求采购这些升级版本的第四代战机。反而是美国国防部自行决定的这一采购方案。

对这种反向采购方案，美国的参议员泰米·达克沃思（D-IL）在看到这个消息时承认自己对军方继续购买F-15X一事感觉到有点困惑。众议员唐纳德 诺克罗斯同样提出相似的疑问。也就是说美国空军必须让立法者相信采购新的F-15X用来F-15C的策略是有道理的。

随着时间的推移，五角大楼在对详细说明购买F-15X的情况方面做得更好，主要是认为作为本土使用配备给空中国民警卫队的战机，并不需要F-35那样一定要拥有优异的隐身性能。因为它们的战机更多还是在美国领空内活动，但是这个解释还没有让大家相信这就是正确的选择。

当然，没有争议的是美国空军逐步老化的F-15C机队确实需要更换，因为美国空军的平均飞机年龄已经达到35年。服役年限越高的战机，其维护费用就越高，逐年累积下来，不仅是飞机本身会让飞行成本会提升，每飞行一小时的成本也会大涨，这些费用随时间推移会涨得更快。

美国空军早就知道其235架F-15C/D“鹰”空中优势飞机在20世纪20年代中期即将面临全面退役。这些飞机中的大多数都在执行国土防空任务的空中国民警卫队部队，以拦截俄罗斯军用飞机和民用飞机。虽然有几位议员认为购买F-15EX并不“与国防战略一致”，并且强调这也是在与俄罗斯或中国进行大国竞争一部分计划内容，但这一战略本身是要求美国空军继续执行国土防空任务。而F-15将不会进入2030年代，这就要求美国空军必须更新F-15C机队，因为现有的老旧机队已经没有能力完成未来的任务。”

本来所有老旧的F-15都应该被隐身的F-22猛禽战机所取代。然后，美国国防部长罗伯特·盖茨在2008年用187架F-22A飞机终结了该计划，这个数字远远低于最早要求的750架猛禽战机。在美国军方做出这一决定之后，美国空军已经几乎榨干了鹰式机队中额外寿命。多年来如何处理老旧的F-15C机队一直是五角大楼谈论的主题，因为这涉及到权衡了F-15潜在替代品的成本和准备情况。

拥有30年使用历史的F-15C机队目前每小时运营成本高达为42000美元，而且这一数定还在快速增长，而美国国防部成本评估与项目评价办公室（CAPE）则将新F-15EX每飞行小时的成本定为27000美元。F-35A战机目前的每飞行小时成本则为44000美元。然而，F-35A仍然处于“不成熟阶段”，五角大楼和洛克希德马丁公司计划到2024年将每飞行小时的成本会降至每小时34000美元，到2025年则会降到25000美元。

不过F-35计划的负责人提到要 实现 F-35A最低运营成本并非易事。正如计划负责人所说，虽然F-35计划在降低成本方面取得了稳步进展，但F-35仍然面临着备件供应， 自动化物流信息系统和仓库储备方面与维护的重大问题。

如果2024年F-35的运营成本平均为34000美元，那么采购F-15X而不是F-35A将在2030年节省10亿美元，到2040年将节省约30亿美元。但是，如果美国空军和洛克希德公司要降低F-35A成本使其达到F-15X级别，那么两型飞机的长期使用成本几乎没有差异。

另外还有分析表明，F-15X和F-35A在头五年的前期使用成本非常相似。根据美国空军预算文件显示，F-15X每架飞机的采购费用估计为8000万美元。F-35A目前每架售价则为8900万美元，而根据最新的合同显示，F-35A的采购价未来将低于8000万美元。这对F-15X来说并不是一个好消息。

但是五角大楼官员对F-15C替换选项则给予了极高的评价。包括戈德芬将军和威尔逊部长在内的官员们指出，从F-15C过渡到F-15X可能会非常顺利。因为，F-15EX可以使用原来F-15C/D的机库，两型战机拥有相同的结构，相同的基础，相同的操作设备，90％的通用性，相同的维护人员，相同的操作员，这样一来几乎替换工作几乎没有时间成本或成本达到最低。”

在今年 5月份的听证会，美国空军军事采购负责人Arnie Bunch中将 提到：“从F-15C过渡到F-15X的时间我们估计在三到六个月，而从F-15C过渡到F-35的时间可能是18到36个月。”这个时间优势非常有利于F-15EX战机。

因为从F-15C过渡到F-35A可能需要一到三年的时间，这有效地消除了洛克希德-马丁公司能快速交付80架飞机的优势。如果过渡时间为最高36个月时，会让老旧的F-15C机队问题更加恶化。

无论如何，F-15C替换的问题几乎肯定会在今年得到解决。虽然购买F-35A而不是F-15C的声音似乎有压倒性的优势。五角大楼官员和国会之间关于这个问题的绝大多数互动都表明了对采购F-15EX这一决定的高度怀疑。九十九名众议院立法者签署了一封要求提高F-35产量的信件，两院的数十名成员出签署了类似的信件。但是 参议院和众议院军事委员会以及 众议院拨款委员会则都支持购买F-15X战机。

对于美国空军来说显然非常需要更多的F-35战机。美军的大卫·戈尔德芬将军称：“原本我们今天应该拥有1100架F-35A战机。但是只有不到300架。在俄罗斯等对手国家创造的高威胁环境中，如果需要有效应对挑战，就需要F-35与F-22战机这样的空中组合。但是F-35A和F-15X不应该相互对抗。

美国空军面临着大规模的战机不足的问题。除了应对高端战力的需求外，美国空军还需要更多的战术飞机来建立完善的空中力量。正如美国空战指挥部长霍姆斯将军所说的那样，每年购买的战斗机数量太少意味着空军将继续为少量的作战飞机应对不断增加的威胁。每年购买48架F-35会减慢机队更新的时间。

戈尔德芬将军也有相同的看法：“采购F-15X会帮助我们达到增加更新机队规模的目标，即每年采购72架全新战机，这是我们会让将现有战机的平均机龄从28年降到15年。另外我们不会从F-35采购项目中拿出一分钱用来采购F-15EX战机，但我们必须用F-15X来弥补战机数量不足的劣势。”

这句话意思就是会额外拨款用来采购F-15X，这样会提升交付战机的产量，因为即使增加采购F-35战机，洛·马公司一家的产量增涨也是有限的。在相同的时间内，两家不同的公司同时生产两型不同战机的数量肯定要比一家公司的产能更多。

虽然，两型战机都各有优劣。但是关于选择购买F-15X或更多F-35的辩论目前依然没有停止。但实际上在美国空军中有许多问题要远比讨论到底采购哪型战机要重要的多。例如，在特朗普政府提出的平摊国防预算下，美国空军将如何实现其386个飞行中队的总体作战能力目标？美国空军是否可以加速开发新型第六代飞机，以维持美国的空中优势？为什么五角大楼没有要求足够的战术飞机来取代退役的机身呢？美国是否有足够的空运和货运飞机？未来可以采取哪些措施来确保足够的飞行员和维护人员？

对于美国空军现在来说挑选任何一架飞机都不会赢得或输掉下一场战争。但是，争论F-15X或F-35哪个机型更重要？却真的浪费了大量宝贵的时间。