太阳是地球上无数生命所需要的能量的提供者，但是，不好的消息是，大约50亿年后，太阳将走到生命的尽头，到时候太阳即将会演变成更大、更明亮的红巨星。

届时，变成红巨星的太阳将如何走向生命的尽头？

最近，欧洲南方天文台（ESO）的超大望远镜（VLT）捕捉到一个名为ESO577-24的行星状星云，它向我们展示了一张令人震惊的垂死恒星的挣扎的照片。

eso 577-24距离地球约1400光年，两者的中间地带还隔有一颗明亮的恒星，那个星云周围的尘埃和气体实际上是它在耗尽核燃料后产生的残骸。

当一个中等质量的恒星步入寿命终点时，它内部的氢元素将会被耗尽，之后它的地核处将会仅留下氦元素，这样子的话，无法维持现状的恒星的地表将会开始坍塌下陷，导致地心处的温度逐渐升高，太阳的核心温度现在是1500万K，不过，当它开始形成红巨星的时候，核心温度将上升到1亿K。此时，恒星的内部将会因此而经历激烈的氦聚变，释放出比平时高数亿倍的能量仅仅需要几分钟的时间！

在最后的一次高能恒星释放出大量气体，在它周围形成明亮的行星状星云。行星状星云的面积的跨度约为1光年，持续时间仅为10000年。然后它会逐渐冷却消失，只留下恒星的发热的“躯壳”。

科学家在观察的时候发现，eso 577-24的光度是非常黯淡的，以至于只有当恒星核心释放的紫外线辐射使它电离时，我们才能够用望远镜观测到它的存在，在巨大的望远镜上的fors2仪器才能准确地捕捉到这颗垂死的恒星。通过它周围的星云，我们还可以看到无数闪耀着光芒的星系，届时，那些星系都将会随着恒星的爆炸而消失。

当太阳变成一颗红巨星时，其膨胀的体积会大到可以吞没地球的地步，而在此之前，炎热的太阳风将会率先剥离地球的大气层，使地球失去保护层，届时，地球上的生命将会不复存在，即使是有少部分人幸存了下来，那也改变不了接下来地球即将被巨大的红巨星吞并的结局。

无论地球是否还存在生命，届时，地球都将被吞噬进太阳的火海当中。如果当时人类文明还活着，也许可以提前选择迁移到太阳系之外合适的地方，而温度不断上升的太阳将使得曾经寒冷的太阳系边缘的地方成为适合生命生存的天堂。

欧洲南方天文台的科学家也说了，太阳距离毁灭大约还有50亿年之久，暂时没有必要对此感到恐慌，因为依照现在人类的科技的进步速度，50亿年之后人类将会有能力实现星际航行。