太平天国起义是1851年洪秀全在广西金田村发动的农民起义，太平军行军路线：由广西进入湖南，攻下湖北武昌后沿江而下，经过江西九江，安徽安庆，最后攻克江宁府（南京），定为都城，改称天京。

清政府随后调来重兵堵截，钦差大臣向荣在南京城东孝陵卫驻扎，号称江南大营，琦善在扬州城外驻扎，号称江北大营。两座大营的目的是为了阻挡太平军向苏南及浙江等富饶地区进犯，每座兵力1万左右，属于战略据点，易守望难攻。

太平天国当时实际处在清军的包围中，为了打破包围圈，太平天军进行了北伐与西征。

北伐目的：第一：将清军的包围南京的兵力吸引走，减轻南京的压力；

第二：以精兵搏一把，万一成功了呢？

北伐左路：安徽安庆、河南、直隶（河北），天津，北伐右线：安徽安庆，安徽北部、江苏北部，山东

北伐军由林凤祥和李开芳的率领，一直打到天津附近，最终陷入重围，在黄河岸边全军覆没。

西征目的：第一：吸引清军西调，减轻南京的压力，

第二：扩张地盘，有地盘才有兵力和财政收入。

第三：为了控制长江中游，巩固长江下游。

西征路线：安徽，湖北，江西

西征军由石达开率领在湖南被曾国藩的湘军击败，最终经过江西退回南京。1856年3月，西征部队石达开奉命率主力回救南京，随后攻破江北大营与江南大营，至此，南京的威胁基本解除。

1856年，杨秀清居功自傲，逼宫洪秀全，洪秀全密令韦昌辉、石达开回京相救。随后杨秀清及其部属数万人被韦昌辉残杀。而韦昌辉随后被洪秀全处死，石达开负气出走。

1858年初，清军重建江南、江北大营，再次围攻南京。随后李秀成攻破江南、江北大营，随后东征攻下苏州，杭州及浙江大部地区，在上海附近与李鸿章淮军形成对峙。

1863年，曾国藩的湘军由从安徽方向进攻，李鸿章淮军从上海反攻，左宗棠从江西攻入浙江，太平军节节败退，最终1864年7月19日湘军攻入南京，太平天国运动就此失败。

太平天国主要活跃在江苏与安徽附近，因为江浙的富重在工商业，所以粮食一直不能自给自足，所以太平军一直想取得湖广地区（湖广熟天下足），太平军多次沿长江向上游湖北湖南进军，均被曾国藩的湘军击退，无奈之下只得攻破江南与江北两座大营向苏南及浙江方向进军，最终还是因为粮食的问题以失败告终。