“陛下”“朕”“皇帝”等称呼一般是专属于中国封建时代天子的，它们是如何从普通的汉字变为天子的专称的？

皇帝明明在“陛上”，为何大臣要称其为“陛下”？屈原有多大的胆，敢自称为“朕”？谜底就在下文。

陛下，本是对给皇帝传话的侍者的称呼

陛，本义指可以借以登高的台阶，又特指帝王宫殿的台阶。古籍中是这样记载的：《说文》“陛，升高阶也”，《玉篇》：“陛，天子阶也”。

“陛下”原来指的是站在台阶下的侍者。臣子向天子进言时，不能直呼天子，必须先呼台下的侍者而告之，因而称“陛下”，意思是通过在您台阶下的臣属向您传达卑者话，表示卑者向尊者进言。蔡邕《独断》卷上：“谓之陛下者，群臣与天子言，不敢指斥天子，故呼在陛下者而告之，因卑达尊之意也。”

皇宫的台阶

可见，在最初，“陛下”并不是称呼皇帝本人的，而是称呼其台阶下的侍者的。那么，问题来了，“陛下”是如何由臣子对侍者的称呼转变为对皇帝本人的称呼的呢？

后来，臣子上奏的礼节由繁变简，有的时候，譬如某些紧急情况或者臣子要奏一些比较私密的要事时，臣子就可以直接与皇上“对话”，但是约定俗成的礼节不能省略，所以，臣子与皇上说话前叫一声“陛下”，一是表示遵礼节，二是表示对皇帝的恭敬之意。久而久之，“陛下”就成了臣子对皇帝的尊称。而随着上朝礼节的简化，原先传话的侍者也逐渐“淡”出朝堂，而改为大臣与皇帝直接“对话”。

到后来，不仅是臣子，就是老百姓，或者这一国的人对另一国的帝王，为了表示对帝王的尊敬，也一律用了“陛下”这一称谓。

朕，在先秦时人人皆可用

“朕”的本义是舟中火种，因舟在水上，故舟中火种无以蔓延，以此引申为征兆，犹蛛丝马迹，并不明显。

《说文解字注》：“凡言朕兆者，谓其几甚微。如舟之缝、如龟之纹也。”征兆，多不明显，且是起点。

“朕”的另一种引申义是我。《说文》：“朕，我也。”《尔雅·释诂》：“朕，我也。”《注》：“古者贵贱皆自称朕。……秦始皇二十六年定为至尊之称，汉因不改，以迄于今。”

也就是说，在秦以前，“朕”即是我的意思，人们“贵贱皆自称朕”。“朕”这个字在先秦文献中也多是我的意思，如屈原《楚辞·离骚》：“朕皇考曰伯庸。”《楚辞·离骚》：“回朕车以复路兮，及行迷之未远。”《诗经·大雅·韩奕》：“无废朕命。”

《诗经·大雅·韩奕》部分诗句

司马迁《史记·秦始皇本纪》记载：秦既灭六国，议君主称号，王绾、李斯等议：“天子自称曰‘朕’。”

也就是说，自秦始皇始，“朕”才成为皇帝自称的“专利”，除了天子一人外，其他任何人等不得称自己为“朕”。不过，在封建社会早期，至尊若皇太后也可以自称“朕”。例如《后汉书·和殇帝纪》：“皇太后诏曰：‘今皇帝以幼年，茕茕在疚，朕且佐助听政。’”

“皇帝”一词始于秦始皇

“皇”的本义是光亮，引申泛指辉煌。《诗经·小雅·采芑》：“服其命服，朱芾斯皇。”意思是说：奉命穿上大礼服，朱黄辉煌闪亮。

又引申指盛美、庄严，进而引申指伟大、大。如《诗经·大雅·皇矣》：“皇矣上帝。”就是说：大啊上帝！古人对已故长辈尊称为“皇考”“皇祖”，都是与“大”义有关。

在古代，“皇”字经常是两个连在一起用，如《诗经·小雅·皇皇者华》：“皇皇者华。”“华”，就是“花”，这个“皇皇”，是形容美盛鲜明的样子。

当“皇”字引申为“大”的意思之后，那么当“光亮”讲的“皇”就只好增加一个“火”字旁，写为“煌”，两个字从此有了明确分工。

“帝”字的本义就是天神，又称为“天帝”，是整个宇宙的“主宰者”。

秦始皇

“皇帝”一词始于秦始皇。公元前230年，秦王嬴政灭掉六国，平定天下。嬴政自认为这是亘古未有的功业，甚至连三皇五帝也比不上他，如果不改变“王”的称号，“无以称成功，传后世”，于是让李斯等人研究一下怎么才能改变称号，以显示自己的“丰功伟绩”。李斯等人商议后报告秦王说，上古有天皇、地皇、泰皇，泰皇最贵，可改“王”为“泰皇”。秦王反复考虑，认为自己“德高三皇，功过五帝”，决定兼采“帝”号，称为“皇帝”，以彰显自己的尊贵。