在中国古代，有许多的特殊部队在对外作战或执行特殊任务时都发挥过意想不到的重要作用。像东晋的北府兵、隋朝的燕云十八骑、唐朝的玄甲军等等。

明朝的三大营五军营、三千营、神机营，是明朝初期军队中最精锐的野战部队，由明成祖朱棣下令组建，多次跟随朱棣北伐，堪称明朝的特种部队。三大营对内守卫京师，对外出兵作战，战斗力相当强悍。配备上在当时也是十分的科学合理，由步兵、骑兵和火器相互配合。

五军营，由骑兵和步兵组成，是从各个地方调上来的精锐部队，主要担任攻击任务。

三千营是以投降的三千蒙古骑兵为骨干发展组成。这只明朝的骑兵力量人数虽不多却最为强悍，主要担任突击任务。

神机营相当于明朝的炮兵部队。前期编制步兵3600人，骑兵1000人、炮兵400人。配备武器火铳3600杆，火药9000斤；铅子90万个；多管火铳200杆，火药675斤；手铳400杆；重炮160门。

明朝建立之后，对于蒙古残存势力一直没能彻底消灭。蒙古分为兀良哈部、鞑靼部、瓦剌部三部之后，其中瓦剌部为了增强实力，向明朝称臣。经过长期发展，瓦剌部首领也先统一了三部，随即也有了吞并中原的野心。

公元1449年，也先派使臣带领2000多人向明朝贡马，号称3000人。大宦官王振对蒙古人如此使诈很愤怒，就减去了马价的五分之四。也先就以此为借口制造事端，并于当年七月率领蒙古各部，分四路大举向中原进攻。

也先亲率其中一支部队进攻大同，蒙古军锐不可当，大同失利，参将吴浩战死。消息传到北京城，明英宗在宦官王振的煽动蛊惑下，决定效仿曾祖父明成祖朱棣当年五次亲征蒙古的壮举。在兵部尚书邝野、侍郎于谦和吏部尚书王直率群臣劝谏无果的情况下，明英宗亲率50万大军御驾亲征。

因明军指挥官王振指挥失误，也先采取诱敌深入的策略，明军损失惨重，退守土木堡（今河北怀来境内）。也先率军四面围攻，土木堡地势高无水源，将士们饥渴疲劳，仓促应战。明英宗和亲兵几次突围未果，被蒙古瓦剌军俘虏。随征大军几乎全部战死。这就是明朝历史上的“土木堡之变”。

明朝三大营在土木堡之变后几乎不复存在。那么曾经战斗力超强的三大营为什么会全军覆没呢？

实际上在明仁宗和明宣宗时，三大营的战斗力还在，但是吃空饷情况逐渐出现，军队实际数字开始缩水。到了明英宗时，这吃空饷的情况更加严重。明英宗当时号称率领50万大军北伐，实际人数只有20多万，结果在土木堡全军覆没，明英宗本人也被俘虏，真是被吃空饷坑到家了。

土木堡之变后，重建的三大营只是名义上，只有一个花架子，战斗力比边塞军队差太远了。而且，三大营里还增加了许多为了熬资格，整天游手好闲的贵族子弟，士兵的实际数量也只有账面数量的三分之一。

明朝万历年间，内阁首辅张居正曾整顿过三大营，军队稍有起色。但是张居正去世以后，军务就废弛了。后来朝廷腐败，导致农民起义爆发。李自成包围北京时，三大营没有任何抵抗，直接就投降了。