启功，1912年7月26日出生，爱新觉罗氏，字元白（或作元伯）。启功为清朝近支宗室后裔，属正蓝旗，是雍正帝九世孙，恭亲王弘昼八世孙。曾祖父溥良为光绪六年（1880年）庚辰科进士。祖父毓隆为光绪二十年（1894年）甲午恩科进士，父亲恒同封奉恩将军。清朝宗室虽为爱新觉罗氏，但启功明确表示不再以“爱新觉罗”或“金”为姓氏，而以“启”为姓。

启功幼年失怙且家道中落，自北京汇文中学辍学后，发愤自学。稍长，从贾尔鲁、吴熙曾习书法丹青，从戴绥之修古典文学。刻苦钻研，终至学业有成。1933年经傅增湘推介，受业于历史学家陈垣，获闻学术流别与考证之学。

1935年启功任辅仁大学美术系助教；1938年后任辅仁大学国文系讲师，兼任故宫博物院专门委员，从事故宫文献馆审稿及文物鉴定工作；1949年任辅仁大学国文系副教授兼北京大学博物馆系副教授；1952年后任北京师范大学副教授、教授。

启功从事中国文学史、中国美术史、中国历代散文、历代诗选和唐宋词等课程的教学与研究，执教60多年，为国家培育了一大批古典文学的教学与研究人才。他为促进祖国教育事业，报答老师教育之恩，延绵陈垣先生的教泽，用出售字画所得200余万元，设立了励耘奖学金，用以奖励青年教师和贫寒学子。

启功曾声明自己并不是一个书法家，他说他首先是一个教师，然后勉强算是一个画家，书法只是他的业余爱好而已。事实上，启功是中国当代著名的书画家，他的旧体诗词亦享誉国内外诗坛，故有诗、书、画“三绝”之称。

启功先生性格开朗、为人风趣。66岁时，曾自撰墓志铭：中学生，副教授。博不精，专不透。名虽扬，实不够。高不成，低不就。瘫趋左，派曾右。面虽圆，皮欠厚。妻已亡，并无后。丧犹新，病照旧。六十六，非不寿。八宝山，渐相凑。计平生，谥曰陋。身与名，一齐臭。2005年6月30日，启功先生在北京去世，终年93岁。