他们是通过该地区地缘政治历史的怪癖发现的，这留下了第二次世界大战空中照片和解密的冷战时代间谍卫星图像的摄影踪迹。

我在一个“神圣的森林”中，其中1000多个分布在一个近乎完美的格子中，分散在整个景观中，每个格子都保护着一个传统的埃塞俄比亚东正教教堂。这些小而整齐的树木，每个树木距离下一个约2公里，确保当地人民永远不会远离那些深深植根于社会和精神生活的森林。他们被用作社区中心，聚会场所和学校; 用于宗教仪式，墓地甚至浴室; 并提供英里唯一的阴影。虽然一些神圣的森林非常便利，如塔纳湖上的岛屿森林，可以从Bahir Dar市的半日游船游览，在Bahir Dar以东的South Gondar乡村山区景观中，在那里我现在是，教堂森林可能更难找到。

每个绿色点都在景观中脱颖而出，因为它们是一个经历过广泛砍伐森林的国家中唯一的树木。一些森林已有1000多年的历史，这些珍贵的树木得益于影子保护 - 保护作为宗教管理的副产品。但它们很小，并受到侵占道路，建筑物和农民田地的威胁。矛盾的是，人类既保护了他们又对他们的未来构成了最大的威胁。

一位牧师出现在森林的边缘，听着我们的翻译解释说我们来这里是为了更多地了解当地人和他们崇拜的森林之间的关系。他点点头，我们沿着一条尘土飞扬的小路走进森林的树荫，留下农民田地的微光。

森林平均只有五个足球场，因此只需要几分钟就能从中间的边缘走到教堂。整个森林由一圈树木组成，在中央空地周围形成甜甜圈形状。一个石墙围绕着空地，一个圆形的教堂坐在中间，顶部是华丽的十字架，国家的颜色 - 红色，黄色和绿色 - 大胆地勾勒出屋顶。后来我才知道，教堂和这面墙之间的象征性距离传统上被称为“天使离开的40个臂长”。

然而，小型森林更容易受到人类和自然干扰的影响，而且该地区在过去几十年中经历了大规模的森林砍伐。今天，只有约5％的埃塞俄比亚被森林覆盖，而大约一个世纪前约为45％。虽然森林之间的树木大部分已经消失，但神圣的森林也间接受到影响。

我们与团队的地理学家Peter Scull博士盘腿坐在靠近森林边缘的地方，看着一位农民在邻近的田野里驾驶着他的牛。斯卡尔告诉我，研究团队如何使用历史摄影记录来确定这些森林的位置，测量它们的大小，并确定上个世纪景观的变化。事实证明，为战争开发的技术现在有助于为教会森林中的保护项目提供信息。

斯卡尔解释说，在20世纪30年代后期，占领意大利军队拍摄了该地区的航拍照片，并在1941年撤离时将图像存放在弹药箱中。直到2014年才发现这些照片，直到2014年，当时有8,000张照片出现在地下室。亚的斯亚贝巴埃塞俄比亚测绘局。

但是这些图像表明，树木和灌木曾经在森林外生长，充当缓冲区，保护树木免受风，侵蚀，温度和湿度变化的影响。在过去的几十年里，缓冲区的树木已被收获用于建筑和燃料，土地转变为农田。再也没有从森林到农田的逐步过渡; 缓冲区已完全消失。

这些照片还显示，曾经是一片完整的绿色树冠，现在已经有了一些空隙，让阳光照射在应该有阴影的地方。由于森林之间的树木较少，每一棵树都成为植物和动物的孤立避难所。从空中，绿色森林的飞溅看起来像幸存者挤在一起保护。

在整个一天中，研究人员采集了来自非洲李属植物的土壤和叶子样品，非洲樱桃及其膨胀的冠，以及杜松（Juniperus procera），非洲杜松（juniper），一种生长缓慢的原生树，用于建造教堂时更多丰富。孩子们聚集在我们周围，一开始害羞地说，然后在阿姆哈拉语中喊出树名，当我们试图重复这些话时笑了。有些孩子问这是我们见过的最美丽的森林。

然而，我们不是在郁郁葱葱的热带雨林或北美无尽的针叶林。像这样的森林，有很多人造建筑，如路径，建筑物和空地，往往有大量密集，杂草的植物，扼杀其他生长，并有太多的非本土树木生长代替本土种类。

森林还活着，但它们并不是很好。虽然下一代的孩子们在树林里跑来跑去玩游戏，但是当他们有时间担任管理角色时，他们会担心会留下什么。

一个健康的森林应该有一个坚固的树冠和林下的幼树。生态学家Carrie Woods博士在树冠上示意，“我们去的一些森林拥有这些美丽，华丽，大树。”但问题是，你看下面是草和岩石。“在一些森林里，没有下一代的树木。

然而，虽然森林不健全，但Cardelús说他们也没有像他们担心的那样退化。一些教区正在采取直接措施，通过在森林外围增加一块低矮的石墙来防止森林健康，以防止牲畜进入。它有一点帮助，让更丰富的幼苗社区成长。

“但最终，”Cardelús说，“我们的研究表明，影子保护确实有效。”

“人们是那些需要这些森林的人，他们是那些保存它们的人，所以我们应该庆祝当地人做了什么，帮助他们做得更好，并帮助支持其他地方的影子保护。”

到了下午晚些时候，我们作为游客的新奇感似乎只是部分磨损了。一位仍带着他的工作人员的牧羊人用翻盖手机拍了一下我们的镜头。Cardelús感谢牧师，孩子们又一次感谢。一个小男孩拔出一只手工制作的长笛，就像吹笛手一样，他把我们带出森林，然后穿过田野回到他的同伴们的尖叫声中。

很明显，社区的精神和文化生活与这些树木交织在一起。尽管它们的体积小，人为干扰多少，但是对一个地方的文化依恋 - 一个被崇拜，走过并收获了数百年的地方 - 一直是拯救它们的保护工具。