马戏起源于古罗马竞技场和圆形剧场。据记载，1768年，表演马术的英国老兵阿斯特利发现，借助于马匹转动产生的离心力，可以在马背上表演而不会摔倒。所以他开办了一个圆形跑马场，这便是现代马戏的开始。

1769年，阿斯特利在朗贝斯的海伊普尼·哈奇创建了世界上第一个马戏团，并开始表演。1772年，阿斯特利去法国表演马戏。从那时起，马戏已经遍布欧洲。1782年，阿斯特利手下的骑师休斯开办了皇家马戏团，马戏一词便开始流行起来。

马戏团使用野生动物表演，起源于美国。大约在1815年，美国马戏演员贝利带领大象“老贝特”在新英格兰巡回演出。不久后，他携带兽群一起表演，在美国和英格兰风行一时，于是，兽群遂为马戏团的一部分。大约在1820年，美国人安伯格率先展览笼中野兽，并且成为世界上第一位表演把头伸进狮子口中的人。

1871年，美国人巴纳姆与另外两个人合作建立了一个综合马戏团，集博物展览、兽群、马戏、杂技于一体。表演者包括巨人、小矮人、胖女人、瘦男人等等。此外，还有诸如吞火、吞刀、魔法等节目。

1918年，汽车马戏团首次出现在美国，这给马戏团的表演增添了一些现代色彩。第二次世界大战后，马戏团在欧洲盛行。那时，美国各马戏团纷纷合并。马戏团中穿插的小丑表演可以让观众在观看精彩技术表演后，获得放松，前苏联莫斯科马戏团的波波夫是闻名欧美的丑角。