田家镇是一个有几千人口的大镇，水陆交通便利，自古以来就是长江北岸上的一个整体市井。与田家镇隔江相对的半壁山，孤峰挺拔，雄峙在大江南岸。这里是长江最险的一处隘口，江面仅有一里多宽，江流急，易守难攻，历来是兵家必争之地。太平军曾在这里击败清军将领江忠源。

太平军除了在这里设有重兵，准备与湘军决一死战之外，还在田家镇的上游彭州设了阻止曾国藩东下的第一道防线，派著名的年轻将领陈玉成在那里驻守。在田家镇，秦日纲则在半壁山层层筑垒，沿江安设大炮。

另外还在半壁山与田家镇之间的江面上横拦铁索六条，铁索之下按一定距离排列几十只小船，船上安放枪炮，用来保护铁索。这样，太平军就把田家镇一带布置得宛如铜墙铁壁一般。曾国藩要想经过半壁山、田家镇，顺江东进，那比登天还难。

时值深秋，江水碧透，骄阳灿烂，曾国藩顺水扬帆率师东下。一路无事，船行至蕲州不远的道土滩时，曾国藩下令停船。与此同时，塔齐布率领的陆师也驻军铁领口，静候待命。

曾国藩察看完地形，见陈玉成驻守的蕲州江面战船不多，陆军大部分驻军江南，似乎随时准备援助大治、兴国两城。于是心生一计，命令罗泽南和塔齐布各率领陆师一支，分别进攻兴国和大治两城，引诱陈玉成派兵援助。然后，自己率领全部水师乘此机会，猛冲过蕲州。

第二天，塔齐布首先率领兵马向兴国进攻。陈玉成得报后，果然率领人马前去增援。但行至半路，忽又闻报说罗泽南又带兵进攻大治，陈玉成无奈，只得又分出人马前去增援大治。

当陈玉成赶到兴国时，塔齐布已攻下兴国。陈玉成十分懊恼，又匆忙率兵赶往大治。谁知刚到半路，就遇到从大溃败下来的士兵报告说大冶已丢。陈玉成气得两眼冒火，只得率部快快退回蕲州。