众所周知武则天是中国历史上唯一一位女皇帝，这位女皇帝在中国历史上创造的奇迹，可以说和弥勒信仰密不可分。
弥勒信仰广泛流行于南北朝至唐初社会，信众广泛、声势浩大、遍及朝野。弥勒信仰主要有三方面的内容，一是信奉弥勒菩萨，死后可以上升弥勒菩萨所在的兜率天，免除轮回，永不退转；二是随同弥勒菩萨下生到人间成佛，共享人间净土；三是三赴龙华盛会，听弥勒说法传道，获证阿罗汉正果。
对于普通老百姓来说，最具吸引力的当属第二条，也就是有朝一日弥勒佛下生人世间所建立的美妙的“佛国净土”。这是一种社会心理的需要。可以说，弥勒净土信仰的兴盛和衰落都源于此。
弥勒信仰传入中土，正值魏晋南北朝时期，南北分裂割据，战乱频仍，人们在颠沛流离中对于人间净土的向往十分强烈，因此民间常有打着弥勒降世的旗号揭竿而起，当朝统治者也颇有忌惮。唐朝一统天下后，这种情况仍然时有发生。而同时，唐初几代帝王对于佛教大力扶持，以玄奘法师为代表的高僧大德又虔诚地信仰弥勒净土，因此弥勒信仰愈发兴盛。
而武则天对弥勒净土信仰的推崇，则是另外一番因缘。在男权文化居于统治地位的中国封建社会，武则天以女身当国，号令天下，其困难和阻力之大可想而知，可以说是“名不正言不顺”，为了使自己称帝当朝变得名正言顺，就必须找到强有力的“理论支持”，来证明女子号令天下不仅可以，而且是顺应天意的，最终武则天和她手下的一班朝臣将目光聚焦在弥勒净土信仰上。
在诸多关于弥勒信仰的经书中，有一部名为《弥勒为女身经》，其中有弥勒出世时化作女相的说法。因此唐高宗时期就出现了一起事件，民间有位叫做刘凝静的女子假托弥勒化身下降人间，竟然号召了八九十人揭竿而起，聚众“作乱”，当时正是武则天代理朝政的时期，也许是这件事给了她灵感，几年后武则天便也“步其后尘”，在一帮御用男性朝臣的拥戴下，“言太后乃弥勒佛下生，当代唐为‘阎浮提主’”。也就是说天后武则天乃弥勒佛降生，预示着武氏将改唐为周，为人间带来佛国净土。
正是凭借唐初社会广为流行的弥勒信仰的力量，武则天扫除了称帝道路上的很多阻力。当上女皇的武则天仍然处处以“弥勒佛”自居，不仅名号、尊号前冠以弥勒“慈氏”字样，而且在她统治时期所造的佛像，也多与弥勒信仰有关。
著名的洛阳龙门石窟奉先寺主像卢舍那佛；敦煌莫高窟著名的第96窟，身高33米、号称“北大像”的弥勒巨像；龙门石窟中著名的“双窑”将释迦与弥勒相提并论；惠简洞内的九尊弥勒像。以这些弥勒造像为代表，弥勒造像异军突起，从数量、规模和表现形式等几方面都得到了极盛今古的程度。
武则天称帝的时期，弥勒信仰达到了顶峰，随着武周政权的瓦解，弥勒信仰也开始由盛转衰，并且在唐武宗大肆灭佛之后式微。至五代时期出现了布袋弥勒，以未来佛弥勒在人间应化身的身份复兴弥勒信仰，弥勒佛的形象逐渐被这尊笑口常开的弥勒笑佛所代替，成为我们今天最熟悉的模样。
热门跟贴