皇太极是努尔哈赤的第八个儿子，是清朝的第二任皇帝。他成功地守护住了父亲努尔哈赤打下来的江山，并将其发扬光大，为清朝入主中原做了充足的准备。

天命十一年（1626年）皇太极继承汗位后，后金国四面受敌，东邻朝鲜，北靠黑龙江地区，西北接蒙古，西南面则是明朝。要想摆脱险境，在夹缝中生存，必须有一个良好的策略。经过反复权衡思考，皇太极决定首先制服蒙古和朝鲜；对最主要的敌人明朝，则以议和争取时间，然后再图谋大举进攻。

长期以来，朝鲜一直是明朝忠实的盟友。天聪元年（1627年），乘朝鲜发生内乱之际，皇太极命令二贝勒阿敏率军东征朝鲜。大军跨过鸭绿江，攻占了江华岛，俘获了朝鲜王子和宗室大臣。朝鲜君主走投无路，与皇太极定下“兄弟之盟”。

崇德元年（1636年），皇太极举行称帝大典时，朝鲜使臣拒不跪拜，皇太极以此为借口，率军亲征朝鲜，重创朝鲜军队。朝鲜国王李倧向清朝请降，成为清朝的属国。经过两次用兵朝鲜，皇太极完全掌控了朝鲜。

当时的蒙古主要分为三大部：漠南蒙古、漠北蒙古和漠西蒙古。漠南蒙古位于后金和明朝中间，成为双方争夺的焦点。皇太极采取软硬兼施的策略，以强大的武力作为后盾，积极争取蒙古各部归顺。漠南蒙古中最强大的部落是察哈尔部，察哈尔部的首领林丹汗倚仗明朝的支持，坚决与后金为敌。

天聪二年（1628年），皇太极利用漠南蒙古内部的矛盾，率军亲征林丹汗，大败察哈尔部军队。在这次进攻中，皇太极对不服从约束的蒙古各部给予坚决打击，加强了对归附的蒙古各部的控制。之后，皇太极再次调军西征，林丹汗自知不敌，向西逃亡。

之后，察哈尔部分崩离析，林丹汗因天花病死，部众逃散。皇太极便派多尔衮去招抚林丹汗的残部，林丹汗之子率军归降。从此，漠南蒙古彻底归附皇太极。

除了出兵征服外，皇太极还积极与蒙古贵族联姻。皇太极的“一后四妃”都是蒙古族，分属于蒙古的科尔沁部和察哈尔部。皇后博尔济吉特氏是蒙古科尔沁贝勒莽古思的女儿，15岁嫁给皇太极。皇太极继位后，她便成为了皇后。

由于一直没有子嗣，科尔沁部的贝勒们都非常不安，他们希望由本部落妃子的儿子继承大统，从而保证自己部落的尊崇地位，因此不断将科尔沁部的女子送进宫。于是，便有了后来的宸妃和庄妃。她们两姐妹都是博尔济吉特氏，并且同为皇后的侄女。而贵妃和淑妃则是林丹汗的福晋，在林丹汗死后便都被皇太极收入宫中。

林丹汗的儿子归降后，皇太极把次女嫁给了他，并且命令济尔哈朗娶林丹汗的遗孀苏泰太后为福晋。皇太极的长子豪格及二兄代善、七弟阿巴泰也分别同察哈尔部联姻。由此，皇太极构建了一个错综复杂的满蒙联姻同盟。这一政策，后来成为清朝的国策。所以，清朝的皇后大都出于蒙古。

皇太极还向北用兵，矛头直指黑龙江中、上游地区。在努尔哈赤时期，后金已经统一了黑龙江下游地区。皇太极继承遗愿，采用招抚为主，武力为辅的策略，争取更多部落的统一。他告诫出征的将领要积极劝说当地民众，让他们知道我们的祖先都是一家人，应同甘共苦，力图用同宗的观念感化他们。果然，大量部落归附了皇太极。这样，三方面的威胁都已逐步清除，皇太极开始全力进攻明朝。