上世纪30年代，人类对原子以下层面的研究不断的深入，发现了大量的粒子。各种各样的粒子性质各不相同，找到这些粒子背后遵循的规律，是摆在物理学家面前的重要难题。为这个难题给出解决方案的就是杨振宁。

杨振宁和他的助手米尔斯在1954年发表了杨-米尔斯理论，由于这个理论当初无法解释粒子质量的问题，所以发表后并没有引起太多的关注。

直到六七十年代，杨-米尔斯理论的威力逐渐凸显了出来，弱相互作用和电磁相互作用的统一就是在这个框架内完成的，之后强相互作用也纳入到这个框架中被统一在了一起。

至此，自然界中除了万有引力，其他的三种力弱相互作用、强相互作用、电磁相互作用都是在杨振宁的理论框架内得到的统一。统一四种相互作用力，这是爱因斯坦生前一直努力也没有完成的任务。

2013年，标准模型中的最后一个版块希格斯粒子被确认发现，标准模型取得了巨大的成功，这也是杨振宁理论的巨大成功。

在希格斯粒子被发现之前的1994年，杨振宁获鲍尔奖的授奖词中就将杨振宁的工作和牛顿、麦克斯韦、爱因斯坦的工作排在了一起。