西厂只在明朝短暂的存在过，当时的明宪宗为了加强自己的统治，于东厂之外另开西厂。由于皇帝的大力支持，西厂在很短时间内权力便远超东厂。

只是出现一个偶然事件成为了西厂成立的契机。1476年京城出现了些许“神秘事件”，更有以旁门左道志明的妖道李子龙通过亲信深入到内宫万岁山。后被锦衣卫发现。

这个汪直也是个聪明人，懂的把握时机。到处捕风捉影，给明宪宗提供了许多所谓的情报。这样年轻的明宪宗大喜过望，准备加大力度。于是成立的新的特务机关——西厂，已宦官汪直为首领。

西厂成立，本来只是为了替皇帝刺探消息，但汪直为了升官发财，拼命的构置大案、要案，其办案数量之多、速度之快、牵扯人员之众都远远超过了东厂和锦衣卫。

西厂的办案速度极大的赶超了锦衣卫与东厂。结果全国上下都被西厂搞得人心惶惶，朝中的辅臣们集体上书圣上，提议撤销西厂，无奈之下宪宗皇帝只好遣散了西厂。不过只一个月的时间，在奸臣戴缙怂恿之下，宪宗皇帝又再次恢复了西厂。