东方朔事迹始见于《史记·滑稽列传》，但并非出自司马迁手笔，而系西汉元、成间博士褚少孙补作。褚补《东方朔传》仅一千余字，传中所载其事迹主要集中在两个方面：

文才横溢

传中称东方朔“好古传书，爱经术，多所博观外家之语”，其初次上书的奏牍即有“三千”之巨，需由两个人勉强搬动，让汉武帝整整读了两个月，由此见其著作之丰。

传中的另一个记载也凸显了东方朔见多识广，甚至有预言之能。宫中长出异物，独东方朔能识其名为“驺牙”，并称“远方当来归义，而骆牙先见”。后一岁，匈奴混邪王降汉，被认为是应验了东方朔的预言。这一故事的神秘性显然已具备了一定的神话因素，为后世东方朔的神仙故事奠定了基础。

不过，东方朔虽自视甚高，但始终未受到武帝重用，因此遭到诸博士先生的讥难。东方朔作文辩解，称乱世诸雄互较短长，人才方得重用，太平无事之际，人才自不被重视。从宏观上讲，东方朔此文有一定道理，然武帝朝外兴战事而内革朝政，亦是多事之秋，东方朔不被重用显然不仅是因为上述原因。其真正原因显然在于下面这一点。

放荡不羁

东方朔有着放荡不羁的性格，这也正是褚少孙将其列于《滑稽列传》的原因。比如其识别“驺牙”时，他先向皇帝要酒肉、要鱼池方才说出答案，几类于市井交易。再如其在皇帝赐食时，“尽怀其余肉持去，衣尽污”。在生活作风方面也不甚检点，“徒用所赐钱帛，取少妇于长安中好女。率取妇一岁所者即弃去，更取妇。所赐钱财尽索之于女子”。正因如此，东方朔被时人目为“狂人”。

对于东方朔的行为，汉武帝评论云：“令朔在事无为是行者，若等安能及之哉！”此语表面上是为东方朔解围，是对其才能的肯定，但其隐含的意思显然是：东方朔已有“是行”，自然也就没有了超越他人的资格。东方朔之不见用，盖由于此。

对于“狂人”的评价，东方朔安之若素，自称其“避世于朝廷”，又作歌自称“避世金马门”。此歌既是其不改不羁本性的宣言，亦是对其不见用于朝的自我安慰。

总之，在褚少孙笔下，东方朔是一个彻头彻尾的滑稽人物，只有避世不羁之豁达，而无经世安民之进谏。传中记载的唯一的一次正言上书是在其去世前不久，却以“人之将死，其言也善”作结，由此反衬其平生并无正言进谏之事。“狂人”是《史记·滑稽列传》中东方朔最贴切的写照。