原本隐居朝廷的东方朔，逐渐被道化、术化、仙化，继而列入道教神仙谱系之中，并非偶然现象，它是道教追溯传统、扩大体系的结果。东汉末年民间道教诞生前后，为了扩大在社会上的影响，之前诸多相关人物被纳人道教体系当中，其中以道家人士、隐士为主。道家与道教的源流关系无须多言，所以之前的道家人士基本上都归入道教谱系，而且这个过程很早，比如据李养正先生考证，道家哲学奠基者老子在两汉之际已被神仙化，到汉末张鲁等人，不仅“托《老子》之言”，而且直接称老子为“太上老君”，老子成了道教教祖。

南北朝时期，老子的教祖地位已为道教中人所公认。隐士与道家、道教的关系，也可谓互为表里。一方面道家人士基本上都是隐士，道教人物也有不少被收人历代正史隐逸传，如《梁书·处士传》中的陶弘景，《新唐书·隐逸传》中的王希夷、吴筠、潘师正、司马承祯，《宋史·隐逸传》中的陈抟、安世通等。另一方面，隐士文化对道家、道教的发展影响巨大，有学者甚至认为道家即源于隐士，“道家者流盖出于隐者”亿。正是由于这一层关系，道教在传统重构时，往往将隐士特别是有道家思想倾向的隐士视为同道中人。

以赵道一《历世真仙体道通鉴》为例，秦汉时期大量隐士被收录，包括安期生、河上公、浮丘公、司马季主、东方朔、王霸等人。这些人皆有隐居不仕的经历：安期生“卖药海边，老而不仕”，河上公(河上丈人)“唯丈人隐身修道，老而不亏”，浮丘公(浮邱伯)隐居教授于“蒿庐之下”，司马季主“卜于长安东市·…贾谊日：‘吾闻古之圣人，不居朝廷，必在卜医之中'”，王霸“少立高节，光武时，连征不仕”。东方朔早年接受过黄老思想，又将老庄作为朝隐的榜样，所以也被看作道家型隐士，进而被道教化。

另外，之所以将东方朔纳人道教谱系当中，还与他本人的身份特点、行为方式、性格特征以及知识构成有关。

东方朔形象的道教化与他的身份特征有关。东方朔仕于朝廷而不得志，但由于语言幽默诙谐，因此常常伴随汉武帝左右。而在当时，长生不老是贵族们的普遍愿望，其中以汉武帝最为著名，“孝武皇帝初即位，尤敬鬼神之祀”，武帝听说黄帝乘龙成仙，羡慕不已，甚至扬言：“吾诚得如黄帝，吾视去妻子如脱履耳。”武帝好神仙之说，东方朔又是武帝近侍，那么利用东方朔的身份，将其融人神仙传说之中，进而演绎为神仙家比较合乎情理，何况东方朔在《与友人书》中说过“怡然长笑，脱去十洲三岛，相期拾瑶草，吞日月之光华，共轻举耳”之类的话。

东方朔的性格爱好、知识构成、行事方式等方面的特点，是后世将他道教化的重要原因。东方朔性格放达，幽默诙谐，《汉书》称其“诙达多端”；东方朔喜欢易占、隐语(类似现代的谜语)，“朔之诙谐，逢占射覆”。知识方面，东方朔杂学多家，广涉博取，《史记·滑稽列传》曰：“(东方朔)修先王之术，慕圣人之义，讽诵《诗》《书》之言，不可胜数。”《汉书·东方朔传》载：“年十三学书，三冬文史足用。十五学击剑。十六学《诗》《书》，诵二十二万言。十九学孙吴兵法，战阵之具，钲鼓之教，亦诵二十二万言。”夏侯孝若《东方朔画赞(并序)》也说：“先生瑰玮博达，思周变通……自《三坟》《五典》《八索》《九丘》，阴阳图纬之学，众流之论。

周给敏捷之辩，支离覆逆之数。经脉药石之艺，射御书计之术。”足见东方朔的知识构成十分丰富，无所不窥，尤其是东方朔还专门研习过阴阳谶纬之学。知识构成庞杂，又喜欢阴阳占卜，是后人将众多道术比附在东方朔身上的前提。“朔辨博谎谑，乃滑稽之雄耳，特以覆射多奇中，后世遂以为神。”还有一点值得注意，东方朔不仅善谈，而且乐于向下层民众传播奇事怪闻，“行于众庶，童儿牧竖莫不眩耀”，“喜为庸人诵说，故令后世多传闻者”。接近民众并为人们喜闻乐见，是东方朔被广为传颂、衍化的民间基础。总之，东方朔的隐士身份、作为好神仙方术的武帝的近侍，以及他杂学多家、喜欢奇异怪事、占卜隐语等特点，给世人留下巨大的想象和发挥空间。后人循着上述特点，将东方朔生发演绎，以至于后来道书中的东方朔成了一位神仙道教人物。