北宋自雍熙北伐惨败，辽国变本加厉，不断南下掠财夺地，屠杀百姓，给边境地区的居民带来了巨大灾难。

撞死在李陵碑的名将杨业之后，杨延昭（六郎）率军迎敌，杨延昭在《续资治通鉴长编》有明确记载：“延昭，本名延朗，避圣祖讳，改。”“圣祖”是指北宋皇室所崇拜的神仙赵玄朗，即后人常说的赵公明。

辽将肖天左与神奇老道耶律浩南，摆下了天下第一阵——天门阵，此阵有一百零八阵，大阵之中暗含小阵，纵横交错、变化无穷，阴风阵阵，鬼哭狼嚎，宋军一旦入内，辽军就放毒气，这种毒使人产生幻觉，从而失去战斗力!唯穆柯寨的降龙木可破。

宋将孟良、焦赞俩人去穆柯寨盗取降龙木，被寨主穆羽之女穆桂英杀的丢盔弃甲，大败而逃。正好遇上押运粮草回营的六郎之子杨宗保。

杨宗保见二人被一小女子打得如此惨状，勃然大怒，立即调转马头，杀向穆柯寨，几番厮杀，杨宗保被擒上山，孟、焦二人逃回宋营。

穆桂英见到杨宗保不禁粉心乱颤，原来穆桂英三年前在离山紫霞观学艺时，救下了负伤的杨宗保，两人一见钟情，由穆桂英的师父黎山老母作主，将穆桂英的终身许给杨宗保。

黎山老母就是《西游记》中“四圣试禅心”的那位寡妇，她化作寡妇，文殊、普贤、观音三位菩萨化作她的三个美艳女儿，试图通过美色诱惑师徒四人，以检验师徒四人意志力坚定与否，结果老猪有幸中招。

名师出高徒，由此就可以知道穆桂英有多厉害了吧！

杨宗保并未认出眼前的穆桂英就是三年前的小道姑，现在被捉，恼羞成怒，拿出一副宁死不屈的架式，穆桂英左提醒，右暗示，杨宗保还是没有将眼前这个貌美如花、武艺高超的女人与三年前的小道姑联系起来，直言自己已有未婚妻。穆桂英一听，喜极而泣，不想杨宗保如此有情重义，遂说出真情，杨宗保也认出了穆桂英正是自己日思夜想的小道姑，转怒为喜，答应了婚事。

焦、孟逃回宋营，报知元帅杨六郎，杨大帅立即率军相救，两军阵前，杨六郎被穆桂英走马生擒，正在此时，杨宗保急喊：“哪有个儿媳擒公爹的”，穆桂英羞得满面通红，急忙将杨六郎抛下，拍马回山。

杨六郎上马回营，定下了“斩子纳贤”之计，引穆桂英救夫归宋，大破天门阵，这就是我们常看到的传统戏“辕门斩子”。

穆桂英营中喜结良缘，登台拜帅，在恩师黎山老母的帮助下，最终成功破解天门阵，此后辽军再也不敢南侵，辽宋边境再无大战事。

杨宗保奉旨征讨西夏，兵败被困雄州金山笼，彼时杨家男丁多为国捐躯，百岁老太君亲自挂帅，率十二寡妇及十万将士征西。

十二寡妇说法不一，其中一种说法是：佘太君与八个儿媳，杨宗保之妻穆桂英、杨宗英之姜翠苹、杨宗勉之妻焦月娘称为十二寡妇。杨家女将除十二寡妇还有八姐、九妹（因终身末嫁，不能算为寡妇）和烧火丫头杨排风。

杨家巾帼火速行军，翻过乌鞘岭，在虎狼峡遭到西夏军队的阻击，穆桂英为打探敌情，亲率三个姐妹悄悄地来到一座突兀的悬崖，登高远望，视野顿开，她们正向下峡口瞭望，被崖下埋伏的西夏兵包围。穆桂英等三名女将当场中箭身亡，留守在崖下的其他几名女将，赶紧一起上来救援，由于寡不敌众，女将们最后全部牺牲在崖顶，最后被西夏人割头抛尸到滴泪崖下。

佘太君缅怀亡灵，放声痛哭，声震山岳，感动了鹰嘴山崖，山神泣泪不止，泪珠化作山崖石子，沿岸滚下，后世人们为了纪念此事便将此崖称为“滴泪崖”。

民间关于穆桂英故事的版本诸多，但百本归一，就是以穆桂英为代表的忠君爱民、勇冠三军的杨家巾帼倍受崇拜和敬仰。