卫生巾是一种具吸收力的物质，主要的材质为棉、不织布、纸浆或以上材质复合物所形成的高分子聚合物和高分子聚合物复合纸，侧边的设计主要用来防止侧漏，因为使用时会和卫生棉本体呈现某个角度，更容易和鼠蹊部流生摩擦，因此侧边柔软材质的卫生巾较受女性青睐。卫生棉的背胶是不透水材质，可将经血保留在卫生棉中，用来吸收女性月经来潮时，自阴道流出的经血或者经期前后的分泌物。1921年，世界上第一片可抛弃式卫生巾是高洁丝(KOTEX)卫生巾，诞生于美国金佰俐(Kimberly-clark)公司。零添加的纯棉表层卫生巾适用于经期、孕期、产后等时期。

卫生巾在英语中的叫法有：Sanitary Napkin、Sanitary Towel、Sanitary Pad。脑洞大开的人类还给卫生巾命名了一系列的别名，包括：姨妈巾、大创可贴、藏经阁、吸血天使、妹纸、小飞机、面包、骑马片、姨妈纸、吸血鬼等。

随着历史潮流的不断演变，卫生巾的种类也愈加繁多。

按型式分为：卫生护垫、卫生巾、液体卫生巾、裤型卫生巾、卫生棉条;

按表层分为：棉柔棉面卫生巾、干爽网面卫生巾、纯棉卫生巾;

按厚度分为：极薄卫生巾、超薄卫生巾、纤薄/纤巧卫生巾、加厚卫生巾;

介于外观，按侧翼型式还可分为：无翼卫生巾和护翼卫生巾;一片式/全宽式卫生巾、三片式卫生巾以及立体护围卫生巾;