张良在史记中被列入世家而不是列传，可见司马迁是把他做成诸侯王一般看待。汉初大臣中被列入世家的只有五位：萧何、曹参、张良、陈平、周勃。张良和其他人的风格有着明显的不同，在计策方面，偏向出奇计，常常出人意料，但又十分有效；在政治方面，尤其是汉初建国后，张良基本处于远离政治的状态，不主动参与任何斗争。

张良出身韩国，祖上世代在韩国做官。秦灭韩国后，张良没有想起兵造反，而是想到找人刺杀秦始皇。他在东夷部落找到一位很有力气的壮士，还打造了一个一百二十斤的大铁椎，趁着秦始皇东游的时候，在博浪的路上狙击秦始皇。力士把大铁椎扔出去后，估计是没有瞄准，只砸坏了秦始皇护卫的车子。秦始皇大怒，全天下通缉刺客，张良只好在下邳隐姓埋名。

在下邳，张良遇到了传授他兵法的黄石公。故事很传奇。一天张良出去闲逛，在一座桥边遇到一位老人，刚好鞋子掉到了桥下边，对他说：“小子！帮我把鞋捡回来！”张良一听，这也太没礼貌了！差点动手打他，看他年纪很大了，想想算了，帮他捡了回来。老人得寸进尺：“帮我穿上！”张良跪着把鞋给他穿上了。老人也丝毫不客气，大笑走了，走到里门又返回来，和他说，五天以后的凌晨，来这里等我。张良感觉很奇怪，但五天后还是按时到了，结果老人已经在那里了，还斥责他：“和老人约时间居然还迟到！五天以后再来吧！”张良五天后鸡叫就起床出发了，到了发现老人又已经在了，结果又被训斥了。第三次，张良干脆半夜就去了。老人来了发现张良早到了，很高兴，传给他一篇太公兵法，就走了。张良就常常学习这部兵法。

这个故事太传奇了，以至于不像真的。这个故事只能看出张良因为尊重老人得了一部兵法，从张良后来的计谋来看，这部兵法还挺厉害。但作为老人来讲，要传授兵法，不仅要考察这个人是否尊重老人，更要了解这个人心术如何，领悟力如何，能不能把这部兵法发扬光大吧？坏人不一定不尊重老人，好人也不一定就有能力和机会去辅佐君主。那么老人应该是对张良这个人有过背后的考察，扔鞋和早起是故意设置的考题，但这里有一点说不通。张良在下邳可是作为逃犯隐姓埋名的，一般人无法知道他的家世和出身，甚至连他做了什么都不知道。这个老人如何能了解张良？这个故事有极大概率是其他人甚至是张良本人杜撰的，有几个可能的猜测：第一，这个故事的出发点是尊重老人就代表人性很好，这是儒家的逻辑，杜撰这个故事的人是熟悉儒家学说的。第二，张良可能在下邳学过兵法，但出于不太清楚的原因，他不能或不愿意透露老师的名字，只能编故事。第三，张良学过一点兵法，但实际上是个人能力比较强，之后的运筹帷幄几乎都是出于自己的想法，并没有太多依靠所谓的兵法，但为了取信他人，所以编了一个故事，给自己的能力找一个高大上的理由。因为在古代，尤其是儒家观点中，不怎么认可所谓自学成才。

之后张良跟随刘备，为他出谋划策，很多计策都很奇特，有着明显的个人特色。而这些计策，对于刘邦来说，都是至关重要的。

首先，对付秦军。刘邦准备带着两万人去攻击秦军，张良建议说秦军势力过大，不能直接打，要用疑兵之法，在山上插满旗帜，显示自己军队人很多，然后去贿赂秦将。秦将出生于卖肉之家，容易被收买，可以派人拿钱去收买他投降。果然，秦将看到刘邦军队势力很大，又收到了贿赂，于是决定投降刘邦，还和刘邦商量一起去进攻咸阳。刘邦准备答应，因为看起来顺理成章，还能因人成事。张良不但不同意，而且表示应该立刻出击，消灭秦军，因为秦军只是主将投降，士兵不一定想投降，万一造反就麻烦了。于是刘邦立刻出击，大败秦军，直接攻入咸阳。

其次，对付项羽。刘邦先入关，享受着秦朝的宫殿和珠宝，被冲昏了头脑，不允许项羽的军队进入，结果项羽屯军鸿门，准备灭了刘邦。刘邦这时才知道慌了。一般人会建议打或者跑，趁着项伯通知自己的机会，张良则建议刘邦主动去鸿门见项羽。这一招项羽是没想到的，因为见项羽就要冒着被杀的风险。但从刘邦来讲，表现了自己的诚意，从项羽来讲，以他自诩光明磊落的性格，也不会杀刘邦，这一切都在张良的计划之中，甚至带着樊哙一起去，让樊哙用言辞阻止项羽，都是完整的一套计策。否则凭樊哙这种杀猪出身的人，怎么能说出那一大段大义凛然的说辞。项羽果然被迷惑了，放走了刘邦。

最后，稳定政局。汉朝建国后，刘邦封赏功臣，封了二十多个人，其他人还没想好怎么封，手下的人就有点担心是不是不会封赏自己了，都有点不满。一次刘邦和张良从宫里瞭望外边，看到一些将领三三两两一起坐在沙地上，好像在说什么。刘邦就问张良，他们在说什么呢？估计刘邦只是随口一问。张良则郑重的回答，他们在准备谋反。刘邦大惊，天下刚刚安定，他们怎么要准备谋反呢？张良说，你现在封赏的都是和你关系好的人，处罚诛杀的都是和你有仇的人。大家觉得有功的人太多，天下好像不够封，怕轮不到自己，而以前得罪过你的人也不少，很担心你的报复，所以准备谋反。刘邦很担心，询问该怎么办按照一般的思路，有两种解决方式，第一，立刻封赏全部功臣，但这样不可能，刘邦也不愿意，因为这样会显得刘邦被他们逼着赏赐了。第二，把不听话的大臣杀了以儆效尤。后世很多皇帝都这样干。张良则另辟蹊径，询问刘邦，你平生最恨谁？刘邦说，雍齿这个人多次侮辱我，我早就想把他杀了，但他功劳很大，我不忍心。张良说，你现在立刻封赏雍齿。大家看到连你最恨的雍齿都受封了，大家自然就安心了。果然，雍齿一封侯，大家都说，雍齿都能封侯，我们更没问题了，于是都安心了。

在汉朝建国后，张良虽然被封为留侯，但他没要求太大的封地。加上自己身体不是很好，史记中多次提到张良多病，于是张良就专注与养生修道，不怎么参与朝廷的事，可能也有避祸的考虑。但你不找政治，政治自己会来找你。

刘邦不太喜欢和吕后生的儿子刘盈，觉得他有点弱，不像自己，而喜欢自己和戚夫人生的儿子赵王如意。于是刘邦想着废太子，把太子换成赵王如意。吕后很担忧，但又不知道该怎么办，于是有人建议她，留侯张良很善于谋划，你找他帮忙肯定可以。于是吕后让自己的哥哥吕泽去找张良想办法。张良不愿意参与这种权力之争，而且涉及太子的事很敏感，表示你们骨肉之间的事，我不好管。吕泽强迫张良为他出个计策，张良无奈，又献出一条奇计。当时有四位著名的老人商山四皓：东园公、绮里季、夏黄公、角里先生。刘邦多次请他们出山都被拒绝了。太子可以自己降低身份去请他们，亲自把他们请回来，供养好这四个人，见刘邦时可以带在身边。吕泽他们不一定明白这个计策的巧妙之处，但因为是唯一的选择，只能选择相信张良。于是太子亲自把这四个人请了回来，留在身边。

后来刘邦平定英布的叛乱回朝，又想着换太子，张良劝谏，叔孙通以死进谏，刘邦都只是口头答应。后来刘邦和太子一起吃饭，发现太子背后坐着四位须发皆白的老人，于是问这些是什么人，太子说是商山四皓。刘邦大惊，这些人我请都请不来，怎么跟随你了？商山四皓说，你经常轻慢侮辱人，所以我们不愿意跟随你，现在太子仁厚，所以我们愿意辅佐他。刘邦只好说，请你们好好辅佐他。为什么商山四皓这么管用？其实他们只是一个象征，象征着太子的势力。皇帝都请不来的人，太子请来了，说明两点：第一，太子还是有长处，不是一无是处，废他也没有理由；第二，仅凭太子肯定无法请来这些人，这件事背后肯定有人出谋划策，而且是高人。但刘邦猜不到是谁。这说明太子的势力已经不小了，强行废太子立赵王如意，恐怕会引发政局动荡。这从刘邦和戚夫人对唱的歌词中也能看出：鸿鹄高飞，一举千里。羽翮已就，横绝四海。

因为保住了太子，吕后对张良还是感恩戴德的。有一些民间传言说吕后故意让辟谷的张良吃大鱼大肉害死了他，恐怕不实。刘邦去世后，吕后趁机留下张良款待他，觉得人生在世就该享受一下，让张良吃了一些东西。吕后前半生苦日子过了太多，这会儿的心情很大程度上是真心，认为吃点好的理所应当。而且之后八年张良才去世，两者之间的关联性太低了。