释迦牟尼作为原始佛教的开创者，他的言行在很长一段时间内深深的影响着古印度的各阶层民众。人们将释迦牟尼创立佛教，到释迦牟尼涅槃以后的大约一百年，称为原始佛教时期或者佛陀时期。

佛陀时期，虽然沙门思潮已经发展的如火如荼了，可是对于古印度底层的民众来说，他们仍然是受苦受难者。甚至对于一些其他的阶层，底层阶层的民众如同牲畜一样被随意屠杀。

公元前2000年，位于古印度本土的哈拉帕文明开始衰落。此时身在中亚的雅利安人的一个游牧部落，开始入侵古印度，最终经过长时间的征战，古印度本土的达罗毗荼人沦为奴隶。

而雅利安人为了维护自己的统治地位，他们把包括自己在内的古印度人分为四类，对整个古印度实行严酷的种姓制度。这四类人分别是：

第一种姓婆罗门，这个阶层一般由僧侣和祭祀构成。他们是当时古印度社会知识的垄断者，和精神生活的指导者，被誉为“人间之神”。

第二种姓为武士和军事贵族，称为“刹帝利”，是当时世俗王权的主要支柱。

第三种姓为一般是农民、手工业者和商人，称为“吠舍”，是当时社会的生产者阶层。

第四种姓为雇佣劳动者和奴隶，称为“首陀罗”主要从事奴仆、差役等低贱的工作。

除了这四种外还有一类人被前三种划分为不可接触的“贱民”。

婆罗门和刹帝利是当时宗教界和世俗社会的统治者，吠舍和首陀罗是当时社会中的劳动者阶级，前者对于后者实行残酷的奴隶制统治。

四种种姓中，第四种种姓的来源是原先的土著居民。前三个种姓则是从雅利安人中分化出来的，原属同一种族，信奉同一宗教，他们的孩子到一定年龄以后，都要按照传统举行一种宗教仪式——“再生礼”，也就是获得宗教意义上的“再生”。

因此，前三种种姓也称为“再生族”。被征服的首陀罗人生于相异民族，信奉不同的宗教，因此被排除在“再生族”之外，是所谓“宗教不救的人”，是“一生族”，只能从事低贱的工作。

婆罗门宣称，婆罗门是从梵天的口中生出的，刹帝利是从梵天的肩上生出的，吠舍是从梵天的膝上生出的，首陀罗是从梵天的脚生出的，因此，他们天生有尊卑贵贱之分。

《摩奴法典》规定：“不应当把任何忠告、任何残肴、任何献神的食品给予首陀罗。”

《爱达罗氏梵书》将首陀罗描述成“可以随意驱逐、随意残杀”的奴仆。

佛陀时期的法典更是规定：杀死婆罗门要处以极刑，杀死首陀罗则如同杀死牲畜一般。

如此严酷的种姓制度推行在古印度大地，直到佛陀时期依然存在。而且因为婆罗门控制着教育权利，他们拥有很多典籍的最终解释权，他们规定：凡是首陀罗阶层他们的子孙后代都是首陀罗。

这就意味着首陀罗阶层的人，根本就没有翻身的权利，不仅是他们这一辈子要被别人驱使，就连他们的子孙后代都没有翻身的机会。

对于前三个阶层的人来说，首陀罗阶层的生命根本就不重要，甚至可以像牲畜一样，随意屠杀。

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