1861年底，太平军攻破杭州，浙江巡抚王有龄在城池攻破之际，取了一条白练，以身殉国。

王有龄在太平军重重围困杭州时，曾经派商人胡雪岩出城去购买军需物资。胡雪岩完成了任务，带着20船装得满满当当的军需物资赶回杭州时，王有龄已经兵败自杀。胡雪岩一下子失去了靠山。

怎么办呢？这时候，左宗棠在曾国藩的推荐下，任职浙江巡抚，进入浙江督办军务。胡雪岩眼前一亮：为何不结识这位左宗棠大人呢？于是，胡雪岩就主动前去拜见左宗棠，将这20船军需物资全部送给他。

左宗棠率领楚军来到人生地不熟的浙江，相当于白手起家创建一块根据地，要钱无钱，要粮无粮。那时候，战乱频繁，农事荒废，在市场上有钱都买不到粮食，大米真是比金子还贵重。这20船军需物资中，光是大米就有20万石，无异于雪中送炭，让左宗棠大为感激。

最初，左宗棠还不想见胡雪岩，因为胡雪岩是王有龄的人，王有龄与曾国藩素有矛盾。现在，有了20船军需物资牵线搭桥，两人不但见了面，还聊得很投缘，一见如故。

左宗棠欣赏胡雪岩强大的办事能力，便想把他调到自己身边做事。他奏报朝廷，请求调一批人到他的大营。在请调名单里，胡雪岩的大名排在第一位。左宗棠称胡雪岩“急公募义，勤干有为”，很熟悉浙江的情况，请求将他调到楚军大营听候差遣。

朝廷自然照准。就这样，胡雪岩便成了楚军的后勤总管，主持杭州城解围后的善后事宜及浙江全省的钱粮、军饷。

胡雪岩干得不亦说乎，他帮助楚军筹办、运送物资，开办粥厂，接济流民。战争过后，田野里到处都是尸骸。胡雪岩带队收殓了10万具遗弃的尸骸。可以说，胡雪岩帮了左宗棠的大忙。

从此，左宗棠和胡雪岩开始了长达10余年的政商合作。

俗话说，“兵马未动，粮草先行。”左宗棠率领楚军南征北战，胡雪岩都是他的经济支柱。有了这根经济支柱，左宗棠打起仗来就更有底气。

1873年，时任陕甘总督左宗棠奉命远征新疆。远征新疆说来简单做来难。左宗棠经过测算，8万西征军每年共需800多万两白银。而那时候，朝廷财政十分困难，主持朝政的洋务派大臣，将有限的资金投入到北洋水师的建设中，再无余粮供给远征新疆的左宗棠部队。要钱？没有。左宗棠深感绝望，感慨西征大业“将如海市蜃楼，转眼随风变灭矣”。

走投无路之际，左宗棠想到了胡雪岩，请他出面向外国银行借钱。胡雪岩义无反顾，为西征军的军费东奔西走，以江苏、浙江、广东的海关收入作担保，共借得1870万两白银，解决了左宗棠的大难题。曾国藩、李鸿章都曾为粮草、军饷吃过大亏，只有左宗棠没有在这个问题上出纰漏。左宗棠赞叹：“雪岩之功，实一时无两。”

有了钱，好办事。左宗棠率领西征军，经过两年奋战，成功收复除伊犁之外的新疆全境。

那么，胡雪岩不遗余力地帮助左宗棠，又获得了什么回报呢？

一方面，胡雪岩借助左宗棠的庇护，从事贸易活动，在全国各地开设钱庄、当铺、生丝、药局等，赚得盆满钵满。他拥有的资金，最高达2000万两银子，几乎是清朝一年财政收入的一半。

另一方面，左宗棠又给了他金钱都买不到的回报。左宗棠在胡雪岩的支持下，成功收复新疆，完成了千古功业。左宗棠为胡雪岩请功，胡雪岩被朝廷授予布政使衔（从二品），赏穿黄马褂，官帽上可带二品红色顶戴，成为著名的“红顶商人”。

【参考资料：《清史稿》《左宗棠传》《左宗棠全集》《胡雪岩传》等】