唐朝，当时还没有大理国，叫南诏。东南亚还叫西域，也就是唐僧西天取经的地方。那个时候的大理，就是与东南亚经济政治文化交流中心，不仅文化交流、贸易通商，佛教也已传入南诏国。

南诏白族先民，对佛教传说中的观音菩萨十分崇拜，时至今日，大理每间寺庙中必有观音菩萨的雕像。

相传很早之前，苍山脚下，原是一片泽国，后来水逐渐退去，留下了一个耳朵形状的湖，这个湖就是今天的洱海（洱海月）。

从此，白族居民就出现在湖水旁边的坝子里，生活安逸。平静中总会出现涟漪，魔鬼罗刹来到了这里，红头发绿皮肤，眼睛有鸡蛋那么大，一口刀锋般的獠牙…专吃童男童女的眼睛，把这个安逸的坝子变成了人间炼狱，人们每天都担惊受怕。

人间故事总会有反转，突然有一天，村里来了一位牵着黄狗的和尚，在一个村子（如今的上鸡邑）旁边的大石头上念佛，也不去化斋，也不去投庙。

魔鬼罗刹看中了老和尚的眼睛，老和尚也不慌不忙，从容答应可以给出双眼，但是需要罗刹承诺给其一个打坐的地方。要的地儿也不大，长宽是黄狗可以跳三跳、袈裟一披之地。方寸之地，罗刹眨都不眨眼就答应了。

老和尚怕罗刹反悔，请来了金甲神和坝子里的白族人，于阴历三月十五这天，在苍山中和峰下举行约定及取眼仪式。

到了这天中午，各方人士都到齐了，罗刹垂涎欲滴的看着老和尚的双眼，等着他指定打坐之地。不料，和尚身边的黄狗跳三步，由苍山跳到海东。罗刹一下傻眼了，这还了得。和尚悠悠的说：“不忙，不忙，还有袈裟披一披呢！”。说着把身上的袈裟一批，由上关披到下关。

如此一来，老和尚的打坐之地，覆盖了整个大理坝子。魔鬼罗刹便无立足之地，但有言在先，况且又惧怕金甲神，遂向老和尚哀求，给他一个安身之地。

魔鬼终究是魔鬼，若不镇压住，便无安全感。随后，老和尚用万丈石岩幻化成精美的海宫，将罗刹引诱其中，在洱海中撒下一把黑豆，变成像眼睛一样的螺丝给罗刹吃，以此来引诱罗刹吃下由铁链幻化的米线。成功将魔鬼罗刹镇服，并在旁边栽种了一棵铁树，说“若铁树开花，就放罗刹出来”，从此大理坝子又变得太平安逸。

老和尚在举行借地仪式的地方，筑起了一个石台，登台讲经，弹指说法。只见老和尚说法时，口吐金莲，金光普照，四方百姓汇集此处，前来膜拜，也借机在这里买卖经营。

老和尚连讲了五日的经文，在阴历三月二十日这天，老和尚对大家说：“以后每年的三月十五日至二十日都会来此讲经，以镇压罗刹，你们都可以来此赶会，聆听佛法，来的人越多，罗刹就不敢再出来兴风作浪”。

遂后，老和尚揺身一变，变成一位索服女子，手执杨柳净瓶，驾着彩云向南而去。这时人们才恍然大悟，老和尚原来是观音大士。人们将“观音”讲经的地方称为“观音街”又叫“大理三月街”，距今已传承兴盛上千年而经久不衰。

宋朝，南诏国已变为大理国，就是我们大家都熟悉的大理段氏。当时，大理国盛产良驹，南宋王朝经常战争不断，需要进口大理马来补充战争所需。送去的马匹，被南宋皇帝赠赐岳飞，赠赐张浚。也正是为了筛选“尤善驰骤”的大理马作为战马，赛马成为三月街的一大活动。

段正淳的孙子，也就是段誉的儿子，大理国第十七代国王段正兴，把三月街变成了马匹交易市场。

清朝，这时大理三月街之规模不仅在国内名列前茅，在亚洲诸国中也颇具影响力。昔时繁盛几春秋，百万金钱似水流。川广苏杭精巧货，买卖商场冠亚洲。

1959年，老一代导演王家乙把三月街搬上荧幕，拍摄了风靡世界的《五朵金花》。其中，把当时三月街的繁荣，白族人民的勤劳善良尽显出来。打上很多特定时代背景下的印记，精巧的情节，现实的纠结与调侃，诙谐幽默，生动有趣，以及那美好情愫。金花和阿鹏在三月街相遇，订下约定，又在来年相寻，深藏内心的情愫，细腻而真实的描绘出来。

20世纪80年代初，大理古城被国务院列为我国首批24个历史文化名城及44个风景名胜风之一，继而又被公布为乙级旅游区对外开放。

90年代初期，大理州人民政府报请云南省人民政府批准，将大理三月街定为“大理白族自治州三月街民族节”。

如今，虽然网络席卷全世界，但“一年一度三月街，四面八方有人来。各族人民齐欢唱，赛马唱歌做买卖。”一直在延续着……