在1941年9月6日的御前会议之后，围绕着对美问题上的“和”、“战”选择，近卫文麿与东条英机之间的矛盾分歧尤为突出。近卫考虑到日本全面侵华战争的泥沼状态，以及没有战胜美英的必胜把握，故主张以谈判方式缓解日美矛盾，以东条为首的陆军强硬派却强烈主张对美开战，在10月12日的“五相会议”上，针对美方提出的日本应从中国和法属印支撤兵这一条件，东条提出“撤兵并不是退让的界限，对不住英灵，如果我方撤兵的话，美国就要趁日本懦弱、无力之机，来更加强烈地压制日本”。

14日，近卫为与东条谋求在日美谈判问题上的一致意见，召开了内阁会议，近卫虽恳求从中国撤兵，但东条却提出，“所谓的撤兵是退却，是让步、让步、再让步，这不是所谓的外交，而是投降”。

可以说，在此次内阁会议上，东条与近卫的分歧更加表面化，“南进派”极欲推翻近卫内阁的意图逐渐显露；同时，此时正在进行的日美谈判也毫无进展，特别是是否从中国全面撤兵的问题，更是成为日美会谈的焦点。

10月16日，在以东条英机为首的“南进派”的强大压力下，近卫内阁被迫辞职，其辞表中明确记载道：“近卫主张和平，东条主张开战，导致了阁内之不统一。”

随后，东条曾积极提议建立东久迩内阁，以期利用其皇族的威望来尽早对美开战。对此，不仅东久迩本人和木户幸一强烈反对，而且昭和天皇为避免皇族因承担开战责任而波及皇室乃至天皇本人，也明确反对东久迩组阁。

17日下午，根据天皇的旨意，在内大臣木户幸一的召集下，召开了重臣会议，木户极力推荐由东条担任下届首相，并认为，9月6日御前会议的决定，即开战决意是在仓促间被决定的，是不充分的，东条作为近卫内阁的陆相，充分知晓内外事态之经纬，在组阁大命降下之际，如果陛下命令陆军与海军实现真正之协调，并再次讨论9月6日御前会议之决定的话，就可以依靠东条陆军大将收拾时局，其推荐东条的目的在于力图避免日美战争。

于是，在木户的建议下，重臣会议决定推举东条为继任首相。在当天下午4时，东条被召进宫中，接受了昭和天皇亲自下达的组阁大命；18日，东条内阁成立，东条除了担任首相后，还兼任内相和陆相，另外，为适应战争时期的需要，东条不仅被破例晋升为陆军大将，还奉天皇的特旨继续留在现役。可以说，东条内阁的成立，就等于最终决定了对美开战。

东条内阁成立后，为将对美开战进一步确定为日本的国策重点，从23日起，在9日之内，接连召开“大本营、政府联络会议”，围绕对美开战的时机和步骤安排等具体问题进行讨论，最终决定了对英、美、荷开战。

11月2日下午，东条和陆、海军两总长共同进宫向天皇奏请了上述决定。3日，参谋总长和海军军令部长又进宫拜谒天皇，向天皇详细上奏了陆、海军制定的将于12月8日袭击珍珠港等地的作战计划，获得天皇批准。同时，为麻痹美国，东条内阁还继续与美国进行谈判，在东条的授意下，日本驻美大使于11月20日将日方的最后方案递交给了赫尔，美国起初打算与日本暂时妥协，但由于在随后通过情报获悉日本正将大批兵力向南洋地区集结。

26日，赫尔向日本驻美大使野村递交了一份要求日本从中国和法属印度支那撤军，以及放弃三国同盟条约等条件为主要内容的方案，至此，战争烟雾掩盖下的日美谈判宣告结束。

11月29日，在宫中召开了由8位前首相参加的重臣与内阁“恳谈会”，就对美开战问题，最终征得了重臣们的谅解和同意。12月1日下午，召开了对美开战前的最后一次御前会议，通过了对英、美、荷开战的决议。2日，海军军令部长发出第12号命令，确定了武力进攻的时间。12月8日拂晓，日军偷袭珍珠港，太平洋战争爆发，日本的“南进”战略全面实施。