正当于谦整顿军队，加强战备的时候，瓦剌军又大举进犯，妄想长驱直入夺取北京，逼明朝南迁。正统十四年(1449年)十月初一日，也先和脱脱不花率领瓦剌军拥挟着朱祁镇至大同，“诡称奉上皇还”。大同守将郭登严兵为备，“遣人谢曰：‘赖天地宗社之灵，国有君矣！”也先知道郭登已有准备，不敢攻，绕过大同南进。郭登立时将瓦刺进犯情况驰报京师。初三日，瓦剌军前哨精骑二万已抵紫荆关北口，另一路瓦剌军则从古北口进犯。初四日瓦剌军三万人过洪州堡进攻居庸关，又转攻白羊口(居庸关西南)。初八日白羊口守将谢泽战死，白羊口被瓦剌军攻破。
明廷接到郭登的战报后，京师即行戒严。初五日诏诸王遣兵人卫。初八日，朱祁钰命于谦提督各营军马，将士皆受节制，并赦刘安、王通出狱，协守京师。召集文武大臣商讨战守策略。成山侯王通主张挑筑京师外城壕。总兵官石亨提议“毋出师，尽闭九门，坚壁以老之”。于谦坚决主张到城外去迎击敌人，说：“贼张甚矣，而又示之弱，是愈张也。”立即分遣诸将帅兵二十二万列阵于京师九门外：总兵官石亨，副总兵范广、武兴阵于德胜门，都督陶瑾阵于安定门，广宁伯刘安阵于东直门，武进伯朱瑛阵于朝阳门，都督刘聚阵于西直门，副总兵顾兴祖阵于阜成门，都指挥李端阵于正阳门，都督刘德新阵于崇文门，都指挥杨节阵于宣武门。皆受石享节制。
于谦把兵部的日常事务交侍郎吴宁处理，自己亲自至德胜门石亨军营，参加抵御瓦刺的战斗。初九日下令“有盔甲军士但今日不出城者斩”。等到各部军队皆出至城外部署完毕后，“悉闭诸城门”以示背城死战的决心。下令“临阵，将不顾军先退者，斩其将；军不顾将先退者，后队斩前队”。于谦自己则“率先士卒，躬擐甲胄”，“以示必死，泣以忠义谕三军，人人感奋，勇气百倍”，准备迎击瓦剌军。初九日，也先抵紫荆关，督促瓦剌军加紧攻关。投降瓦剌军的明朝宦官喜宁引导瓦剌军由山间小路越过山岭，腹背夹攻关城，守备都御史孙祥、都指挥韩清战死，紫荆关才被攻破。瓦剌军队便由紫荆关和白羊口两路进逼北京。十月十一日，瓦剌军抵北京城下，列阵西直门外，把朱祁镇放置在德胜门外空房内。
当天，都督高礼、毛福寿袭击瓦剌军于彰义门北，杀敌数百人，夺还被瓦剌军所掠千余人。也先看到明军阵容严整，不敢贸然进攻。喜宁就嗾使也先要明朝派大臣迎接朱祁镇，借议和试探明朝的虚实。明朝不派大臣“迎驾”，以通政使参议王复为右通政、中书舍人赵荣为太常少卿带着羊酒出城到也先营去见朱祁镇。也先让朱祁镇带刀坐帐中，也先自己和伯颜帖木儿等皆全副武装，披甲胄张弓矢，引王复、赵荣进见。也先不受羊酒，取看番字公文，朱祁镇看汉字公文。也先对王复等说：“尔小官，可令胡淡、于谦、王直、石享、杨善等来。”并索取大量金帛财物。朱祁钰和一些廷臣有些动摇，想议和，派人去问于谦。于谦回答说：“今日止知有军旅，它非所敢闻。”
在于谦的坚持下，也先的议和诡计没有得逞。口举十三日，于谦、石亨率军与瓦剌军战于德胜门外。瓦剌军进抵北京城下后，曾派散骑到德胜门来窥探明军的阵势。于谦判断瓦剌军可能要在这里进攻，就叫石享预先领兵埋伏于道路两旁的空房中，明军派少数骑兵去迎战，旋即假装败退，瓦剌军以万余骑追来。等瓦剌军逼近时，神机营的火炮、火铳齐发，同时石亨所领伏兵突起夹攻。明军副总兵范广，“跃马陷阵，部下从之，勇气百倍”。瓦剌军大败，也先弟平章孛罗卯那孩在瓦剌军中有“铁元帅”之称，在这次战斗中也被范广所部的火炮击毙。瓦剌军随又转至西直门进攻明军，明军守将都督孙镗即率军迎战。战斗十分激烈，孙镗斩瓦剌军的前锋数人，敌军稍向北退，孙镗率军追击。瓦剌军增兵合围孙镗，孙镗尽力拚杀，但因兵力单薄，支撑不住，退到城边。给事中程信于城上发炮轰击瓦剌军，高礼、毛福寿率兵来助战，石亨也派兵来援，瓦剌军三面受敌，被迫退去。
这次战斗后，于谦根据战斗中暴露出来的一些问题，重新作了部署，加强了西直门和彰义门之间的军事力量，命都督毛福寿等“于京城外西南街巷要路，堵塞路口，埋伏神铳短枪，以待策应”。派佥都御史王竑往毛福寿、高礼处提督军务，与孙镗一处屯兵。并要他们与彰义门方面加强联系，遇有紧急情况，“互相应援，不许自分彼此，失误军机”。瓦剌军在德胜门和西直门遭到挫折后，就在彰义门组织进攻。于谦命副总兵武兴、都督王敬、都指挥王勇率军往彰义门迎战瓦剌军。明军“俱以神铳列于前，弓矢短兵次之”，挫败了瓦剌军的前锋。但这时明朝方面有数百骑想要争功，自后跃马冲出，冲乱了阵营，瓦剌军乘机反击，明军败退，武兴中流矢死。瓦剌军追到土城，土城一带的居民，“升屋号呼，投砖石击寇，哗声动天”，瓦剌军受到阻遏。王竑、毛福寿也闻讯赶来支援，瓦剌军看到援军的旗帜，不敢恋战，仓皇退走。
这次也先率瓦剌军深入京畿，原以为明军不堪一击，北京旦夕可下。但经过五天的战斗，皆被击败，议和“迎驾”的诡计又未得逞，也先感到沮丧，瓦剌军的士气低落。明军自接战以来，屡获胜利，士气旺盛。而攻居庸关的五万瓦剌军因天大寒，明朝守将罗通，“汲水灌城，冰坚不得近”。经过七天的战斗，瓦剌军的进攻都被击退，罗通三次出关追击，斩获无算。也先又听得明朝的援军将集，恐断其归路，遂于十五日夜拔营北遁。也先拥挟着朱祁镇先退，于谦侦察到朱祁镇已走远，就命石享等举火发大炮轰其营，瓦剌军死者万余人。也先率瓦剌军自良乡向西退去，沿途大掠，在昌平焚毁了明朝皇帝的长、献、景三陵寝殿和供器。
十七日，也先拥朱祁镇由紫荆关北退。但仍有不少股瓦剌军散掠各府、州、县。昌平伯杨洪率兵二万人援京师，于谦就命令他和孙镗、范广等去追击。二十四日杨洪追至霸州，败瓦剌军，俘虏敌军四十八人，夺还被掳人口万余。二十五日，孙镗、范广亦追败瓦剌军于固安。各地人民因不堪瓦剌军的骚扰，也组织起来进行袭击。京郊舍人叶思实和民人任浪等六人，因杀获瓦剌军，得到明朝政府的奖赏。直隶真定府安平县老人郭弘、生员郭清等十六人斩瓦剌军七人，并缴获了一批盔甲器械明朝政府就授郭弘为判官、郭清等为正副巡检。到十一月初八日，瓦剌军退出塞外，京师解严。
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