阿拉伯民族主义产生于19世纪中叶，是阿拉伯人在反抗奥斯曼帝国的统治和西方殖民侵略中产生的，是近现代阿拉伯历史上一种重要的意识形态，其实质是以实现阿拉伯民族振兴与解放为目标的民族觉醒运动。

20世纪初，青年土耳其党人掌握奥斯曼帝国政权后内讧严重，开始实行独裁统治，其政策引起伊拉克在内的阿拉伯进步人士的反对。这些人在阿拉伯地区建立了一系列具有民族主义色彩的组织，主要有：法塔特（青年阿拉伯党），不足30人成员中，有的成为著名的政治家和政府首脑；奥斯曼地方分权党，它的主张最接近伊拉克人的政治愿望，影响范围主要在巴士拉和巴格达；1909年成立的卡赫塔尼亚，之后发展为盟约社，主要由奥斯曼帝国军队中的阿拉伯军官组成，这个组织对伊拉克政权产生了深远的影响。

阿拉伯文、土耳其文的报纸的发展规模已经取代官方报纸，以纸媒的方式推动了伊拉克民族主义的发展。汉志国王于1916年与奥斯曼决裂，掀起的阿拉伯半岛大起义是阿拉伯民族主义运动的一个转折点，从某种程度上看，标志着阿拉伯民族主义开始从纯粹的理论转向政治实践。

伊拉克民族主义运动的发展始终与英国的委任统治紧密相联，同时伊拉克的民族主义运动也得到进一步的发展。1920年爆发的反英大起义，这是伊拉克民众唯一一次与英国委任统治政权直接武装对抗。这次起义具有全民参与性、动员范围广的特点，什叶派与逊尼派暂时放下教派矛盾，摆脱英国的统治的目标使他们联合起来，这两大教派的空前团结成为这次起义的显著特征，实现了宗教与政治相结合。

1918年英法的联合宣言，引起伊拉克的独立斗争，形成了伊拉克两个主要的民族主义组织：一是盟约社，其成员主要是费萨尔下的伊拉克军官，主要领导有努里·赛义德、贾法尔·阿斯卡里以及宗教领袖纳格什班迪，在巴格达和摩苏尔设支部，其政治态度比较温和，建议建立立宪君主制国家；二是“独立捍卫者协会”，其政治态度比较激进，主要成员是知识分子、商人以及中等阶层人士；这两个组织都要求实现伊拉克独立。

由于与英方谈判失败，这两个民族主义组织领导发动起义。关于1920年的起义有两种不同的观点，英国认为这次叛乱仅仅是一次小规模局部的暴动，通过来自叙利亚的民族主义者的煽动而挑起；伊拉克人认为这次起义是一次真正意义上的反抗，首先在经历一系列的失败尝试是为了推翻英国殖民统治。虽然起义最终被镇压下去，却唤醒了伊拉克的民族意识。