唐朝是我国历史上最为繁荣昌盛的朝代之一，但从唐玄宗时期安史之乱爆发起，它由盛转衰。到了唐朝末年，政府机构腐朽不堪、地方藩镇拥兵自重，不堪重负的大唐帝国终于在黄巢起义等的催化下宣告了灭亡。此后，中国历史进入了五代十国的时代，在这一时代，中国遭遇了大分裂，为数众多的小国兴起灭亡，上演了一出荒诞不经的戏剧。

在“五代十国”这一名称中，“五代”指的是中原地区先后建立的五个政权，“十国”指的则是中原以外地区存在过的十几个政权。它们相互攻伐，相互吞并，在持续了七十多年后被宋太祖赵匡胤所大致统一。赵匡胤本是后周的将领，而后周也本是最有可能统一全国的政权，它历经太祖郭威、世宗柴荣，和恭帝柴宗训。开国君主和其继承人姓氏不同，这在古代王朝并不多见，那么，为什么郭威要传位给毫无血缘关系的柴荣呢？

唐哀帝天祐元年（904），郭威出生于邢州尧山，也就是今天的河北省邢台市隆尧县一带。郭威的父亲郭顺本来在晋王李克用的手下担任顺州刺史，但后来幽州节度使刘仁恭割据北方，郭顺死于战争中。郭顺去世时，郭威还年幼，于是他只好跟着母亲逃往潞州，也就是今山西长治一带。

不过，郭威的母亲在途中便不幸去世，郭威只好又“依潞州人常氏。”等到郭威长大成人，他响应募兵榜文，因为勇敢和有气力而在泽潞节度使李继韬手下做了一个亲兵。后来，郭威一次喝醉酒，拔刀杀了一个屠户，但李继韬并没有因此而惩罚他。

后来，李继韬被李存勖所灭，郭威又成为了李存勖手下亲兵。李存勖所建立的后唐被石敬瑭勾结契丹人所灭后，郭威便跟随了石敬瑭手下大将刘知远，并在刘知远建立后汉的过程中屡立战功。天福十二年（947）刘知远称帝后，郭威受封枢密副使、检校司徒，不久，刘知远去世，郭威作为顾命大臣拥立刘承祐继位，并受封为枢密使，掌管全国兵马。

刘承祐自继位起就把郭威当作心腹大患，便于乾祐三年（950）派人诛杀郭威，但郭威得到线报，便很快采用了谋士的计策，以“清君侧”的借口率军讨伐刘承祐。刘承祐见郭威谋反，便“悉诛威家属于京师”，将郭威的全部家属斩杀。

这下，郭威更加愤怒，便一鼓作气攻入了后汉都城。刘承祐死后，郭威先是拥立刘知远的养子刘赟为帝，后来又首创“黄袍加身”，建立了后周。郭威一共有三个儿子，其中，次子、三子在他起事后被刘承祐所杀害，长子柴荣则和他没有血缘关系，是他妻子柴氏的侄子。

因郭威和妻子柴氏三十多岁了还没有孩子，而柴荣从小就在郭威家中长大，为人聪慧懂事，于是柴氏便从哥哥那里要来了柴荣，并把他当作亲生儿子抚养。后来，柴荣展现出了过人的治国和打仗的才能，深受郭威喜爱。在郭威其他儿子都被杀害后，柴荣成了唯一的接班人，再加上他确实优秀，郭威便将皇位传给了他。