南北战争结束后，美国海军建设在近十年的时间里基本处于停滞状态，舰艇数量少质量差，海军军官超龄服役，水兵则由来自不同国家的人员构成，缺乏系统训练。这样的海军力量与当时美国日渐强大的国力严重不匹配，最终驱使美国政府采取措施改造海军。1883年，美国开始建造3艘加固型巡洋舰“亚特兰大号”、“波士顿号”、“芝加哥号”和一艘通信快船“海豚号”，新造的战舰排水量均超过3000吨，“芝加哥号”的排水量更是达到4500吨，以这四艘舰为基础组成了后来的“白色分舰队”。

为配合海军军备的建设，海军上将斯蒂芬B卢斯于1884年创建美国海军战争学院，卢斯是鼓吹舰队现代化和改革的海军上将，成立战争学院致力于研究军事冲突，美国海军开始具备完整的培训体系。1888年海军情报部成立，海军作战的情报搜集体系开始成形。克利夫兰政府时期，舰艇数量达至30艘，总吨位约10万吨，两艘海岸主力舰“得克萨斯号”和“缅因号”的排水量分别达到6315吨和6650吨。1881年至1889年是美国海军力量的复苏时期，军舰数量和质量都获得了长足进步，作战训练体系建设提上日程，为下一阶段海军的飞速发展奠定了良好基础。

19世纪90年代美国海军军备建设呈快速增长的趋势，这在很大程度上源于威廉惠特尼和本杰明特雷西等具有改革思想的海军部长的大力推动。1890年国会通过了新海军法案，恢复了内战后废除的海军部长助理和国防部长助理的职位，在特雷西的极力鼓动下，国会同意批准建造3艘配备强大火力且排水量过万吨的“印第安纳”级主力舰。

1892年，国会又授权建造“依阿华号”主力舰。在这一阶段，美国海军的战略战术更多地转向争夺远洋制海权，因而特雷西瞄准了建立大西洋舰队和太平洋舰队的长远目标，这两大舰队成为未来美西战争中的作战主力。与此同时，在海军发展过程中，面临着海岸防御和战略原料管理与供应等关键问题，因此白宫决定将此事权从国会手中下放到那些专业军事部门和行政部门手中，政府和军队的自主权进一步加大，客观上为壮大海军起到了推动作用。在海军建设的人事问题上，美国推动了退休制度和晋升考核制度，大大提高了军官队伍更新换代的速度。在作战训练方面，克利夫兰时期的海军部长希拉里赫伯特要求海军战争学院每年需为美国舰队做战争推演，以此模拟、检验以及评估海军战略战术。这一系列的变化使美国在战术思想上从一个大陆国家转变为一个海洋国家。

麦金莱时期，海军部长约翰D朗在自己的职位上却不称职，他将权力默许给了时任海军副部长的西奥多罗斯福，朗在一个规定海军内部行政职责的备忘中指示：“不管是何情由，只要海军部长不在军部，不管这段时间持续一整个办公日还是办公日的一段时长，罗斯福即可自己履行海军部部长的职责，签署在权限范围内的所有命令和其他文件”。

罗斯福在美国海军发展史上起到了关键的推动作用，在他刚开始进入公众视野时，美国海军排名世界十二位，几乎是凭借一己之力，他使美国海军跻身世界第五。罗斯福在担任海军副部长时期时便不遗余力地推动美国的大海军建设，他曾在名为《被忘却的华盛顿格言》的讲话中引用华盛顿的格言——备战是和平最有把握的保证——来唤起人们的备战意识。

他的著作《1812年战争中的海战》注重对海军军事行动的分析，甚至在马汉到海军战争学院任教的数年前，罗斯福就意识到了美国海军实力建设的重要性，事实上，马汉关于“海军实力因素”的概念最初曾以某种形式出现在罗斯福的杰作之中。另一方面，罗斯福对马汉的观点十分认同，甚至在他的战术设计中完全照搬了马汉的集中兵力原则和力量投射原则，并通过循序渐进的努力来引起麦金莱总统对海军的兴趣。