汉高祖刘邦死后的第二年，萧何年老病重，汉惠帝亲自探望他，并询问他谁可接替他的位置。萧何向汉惠帝推荐了曹参。

萧何和曹参早年都是沛县的官吏，当年跟随汉高祖刘邦一起起兵。两个人本来关系很好后来虽然曹参立了不少战功，可是地位却始终比不了萧何，因此两个人的关系就渐渐疏远了。萧何知道曹参是个治国安邦的人才，所以此时向汉惠帝推荐他。

不久，萧何去世了。汉惠帝马上命曹参接替萧何做丞相。之后，曹参用“黄老之学”的清静无为的办法来辅佐朝政，他一切按照萧何制定的章程办事，不做任何改变。有些大臣看曹参这种无所谓的样子，心里便有些着急。

汉惠帝看到曹丞相这副样子，认为他是自恃功高，故意瞧不起他，心里就有些不高兴了。当时，曹参的儿子曹窋正在宫里侍奉惠帝。一天，惠帝嘱咐他回家问问其父，国家大事全靠相国来主持如果示相不同政事，怎么能帮助国君治理好天下呢？

过几天曹窋趁假期回家的时候，就把惠帝的话一五一十地跟父亲说了。不料，曹参还没等儿子说完，竟叫仆人拿板子来，把曹窋给责打了一顿。曹窋感到非常委屈，于是他连夜回宫就向汉惠帝诉起苦来。汉惠帝更加不高兴了。

第二天早晨，等曹参上朝的时候，惠帝就问他为什么责打曹窋。

曹参赶紧向惠帝谢罪，接着便问惠帝：“请问陛下，您跟高祖比，哪一个更英明？”

汉惠帝说：“那还用说，我怎么能比得上高祖皇帝。”曹参又接着问：“那么，我跟萧相国比较，谁更能干？”汉惠帝微微一笑，说道：“好像不如萧相国。”

曹参说：“陛下说得对。陛下不如高皇帝，而我又不如萧相国。既然高皇帝和萧相国平定了天下，建立了汉朝，又给我们制定了一套规章，那么我们只能按照他们的规章去办，不要失职就是了。"汉惠帝这才明白曹参的用意。

以后，曹参用黄老学说，一连做了三年承相，始终没有给百姓增加更多的负担，因此深得人心。于是，当时有人就编了歌谣称赞萧何和曹参。历史上就把这件事称为“萧规曹随”。