明朝是一个封建君主专制的朝代，皇权高度集中，但君臣之间关系未必是两不相疑。皇帝为了防止臣下有不法行为，大肆设立特务机构以做监视，如东厂、西厂、锦衣卫，明朝的诏狱其残忍度更是属于登峰造极。

诏狱最早出现在两汉，从出现起，其作用都是固定的，即纠察、惩治为非作歹的官吏，而且这些官吏的品阶还不低，一般是指九卿、郡守州府一级的中上级官吏，是由皇帝下诏书方能逮系下狱的案子。诏狱在明代以前还没有什么名气，但到了明代，因为“锦衣卫”这一特务机构的出现，使诏狱声名大噪。锦衣卫的存在，褒贬不一，“明之自创，不衷古制”，锦衣卫作为诏狱的一种，是明代官员谈之色变的机构，凡是被锦衣卫逮系下狱的官员，要面对的，多是各种让人生不如死的酷刑。

做明朝的官其实很难，不比两宋对文武官员的客客气气，明朝皇帝对待官员，特别是文官，那可真是残酷冷血到极致。锦衣卫作为皇帝的耳目，也有自己的监狱(即诏狱)，还有自己的一套处罚惩治官员的刑法。锦衣卫抓到人后，由北镇抚司负责审问，可直接拷掠刑讯、按旨办事，像刑部、都查院、大理寺等三法司更是无权过问，可见北镇抚权利之大，已经可以凌驾于三法司之上了。

如果把明朝的诏狱形容成“人间地狱”真是一点都不为过，时人形容诏狱是“水火不入，疫疠之气充斥囹圄”，这样阴森恐怖的地方，再加上那些冷血无情的锦衣卫，这些下狱的官员基本上就是九死一生了。而为了惩治这些官员，各种残忍到令人发指的刑罚更是让人毛骨悚然，光是刑具就有拶指、上夹棍、剥皮、舌、断脊、堕指、刺心、琵琶等十八种，过去廷仗都有不小心被活活仗死的官员，现在就更别提锦衣卫诏狱里的这“十八般刑具”了。

因得罪权贵而被神宗皇帝下诏狱的临江知府钱若赓，在狱三十七年都不得释，被抓那一年他的儿子钱敬忠才一岁，天启二年(1622年)钱敬忠得中进士，在想尽办法买通关系见到三十多年不见的父亲之后，面对父亲的惨状钱敬忠泣血上书给天启帝:“臣父三十七年之中……气血尽衰……脓血淋漓，四肢臃肿，疮毒满身，更患脚瘤，步立俱废。耳既无闻，目既无见，手不能运，足不能行，喉中尚稍有气，谓之未死，实于死一间耳”，惨状历历，令人发指，三十七年的牢狱之灾，钱若赓不知道吃了多少苦遭了多少罪。最终，天启帝下旨“汝不负父，将来必不负朕。”早已经成为废人的钱若赓，在坐了三十七年牢后终于被释放。

命硬如钱若赓受了三十七年的酷刑还能留着半条命活着出去，而更多的官员则惨死在锦衣卫诏狱里，天启年间的前后六君子因为揭发魏阉的不法之事，十二人先后都被锦衣卫逮系下诏狱，在经过残酷的拷掠之后，无一幸免，全部惨死狱中。把诏狱形容成人间地狱是再形象不过了，进去的官员能活着出来已是捡回一条命，而大部分的人，是进去了再也没有活着出来过。