嘉靖二十年不上朝，大部分时间死宅在自己的宫殿和道观里，却把朝政和国家的运转牢牢地控制在自己手中，并在自己统治后期一手造就了中国历史上政治最黑暗的时期之一。也是在嘉靖朝，明朝出现了亡国的迹象。

可能有人说了，嘉靖前期在张璁的辅助下大刀阔斧推行了改革，清理庄田、罢天下镇守中官、改革科举制度、革除外戚世封等，内容广泛，成效显著，获得很多赞美之声。为什么突然就开始怠政了呢？这还得从一件事说起。

嘉靖壬寅年，嘉靖帝为求长生不老，要以“吸风饮露之道”成仙。为采集甘露饮用，嘉靖帝日命宫女们凌晨即往御花园中采露，导致大量宫女因之累倒病倒。

嘉靖二十一年，杨金英等十数名宫女乘着嘉靖帝熟睡之际，用黄绫布把嘉靖帝的脖子套住，然后用手拉扯，企图杀死嘉靖帝。而后又因打了死结，杀不死嘉靖帝，遂又用钗、簪等物刺向嘉靖帝。

在这时其中一个胆小的宫女因害怕，报告给方皇后。方皇后赶到，将宫女们制服、并下令凌迟处死，首犯凌迟处死后诛灭九族。而且，连当时服侍嘉靖帝之端妃，王宁嫔也一并斩首。其实背后真正原因也许未必如此。

壬寅宫变开启了嘉靖帝怠政的时期，嘉靖帝从此独居西苑，潜心修道；这一事件后加深了嘉靖帝崇奉方术的程度，嘉靖帝狂热地崇信道教，专一奉道事玄。