1895年，日本撮尔小国战败泱泱大国中国。随之而来的就是最为常见的谈判，谈判最为棘手的就是人选问题。作为战败国，谁都不愿露这个脸，谁都知道，怎么谈，怎么判，都是战败国割地赔款，委曲求全。谈判对战败国一方的谈判代表注定是一项出力不讨好的任务。但谈判迫在眉睫，必须有人出面。
朝廷对此事争论不休，光绪帝听从老师翁同龢的，选谁都不能选李鸿章。因为他们认为李鸿章在以往与洋人谈判时，总是委曲求全，软弱妥协，毫无立场，损害大清国的利益与荣誉，所以选谁都比李鸿章合适。
此时的李鸿章知道自己的处境，他选择默不作声。有人支持他，有人反对他，选择静观其变是最好的策略。激烈的争论之后，谈判日期却不等人，面对抉择的时候，反对派傻了眼。他们有一百个理由反对李鸿章，却没有一个理由选出合适的人。这是自古至今的一种通病，面对急需解决的事情，有些人不是寻求解决方法，却在反对别人的争吵中浪费时间。反对别人，而自己又没有能力解决，最后的结局，事情总要解决，而能解决问题的人还是那些被自己反对的人。
当时清朝面临的结局同样如此，激烈的争论之后，最终还是选择了李鸿章。当时的日本认为大清也只有恭亲王和李鸿章才有资格与他们谈判。然而，恭亲王有病在身，不便长途跋涉，自然担子就落在了老李的肩膀上。
翁同龢心里还是百般不愿意，曾经当面斥责李鸿章不要丢了国家体面，损失国家利益。李鸿章只说了一句：翁中堂，你行不然你去，或者我们同去。翁同龢脸色大变，气短嘘嘘地说了一句：你熟悉洋务，还是你去吧！
李鸿章等人踏上了谈判之路。在日本期间，李鸿章怎么也没有料到自己差点丧命于日本浪人的子弹下。日本自知理亏，对李鸿章抱歉至极。因为在日本官方眼里，李鸿章的国际影响力远远超过了当时的光绪和慈禧，甚至认为李是大清的第二实权人物。
李鸿章挨了一枪，却为大清省下了一亿两白银，可见李鸿章在日本人眼中身价之高。试想，当时的日本如果诬陷李鸿章等人故意制造这起事故，为了就是让日本理亏，获取谈判的筹码。李鸿章等人将如何处理。总之，李鸿章抓住了这次用鲜血换来的机会，让大清减少赔偿款。
即使这样，让大清每年几千万的财政收入来赔偿日本二万万两白银，也会喘不过气来。李鸿章又想出了一个法子，那就是与天皇拉近关系。李鸿章作为混迹官场几十年的老油子，知道关系的重要性。会利用关系的人，在官场之上可以青云直上，甚至一步登天，不懂关系的人，可能终生寸步难行，处处受限。李鸿章对这一套人际关系再熟悉不过了。
果然，老李凭着自己的影响和魅力，获得天皇的好感，甚至收了天皇之女为自己的义女。为了更进一步，老李居然打起了与天皇成为儿女亲家的算盘。他想让儿子李经方娶天皇的女儿为妻，那样自己就和天皇成了亲家。大清和日本的关系也就不在话下，什么割地赔款都可从长计议。
然而，这一消息很快被人捅到了慈禧那里。慈禧听后大怒不已，怒斥老李简直得意忘形。因为日本天皇被称为大日本帝国大皇帝，清朝皇帝被称为大清帝国大皇帝，而李鸿章却成为大日本帝国大皇帝亲家。这样老李成为日本的皇亲国戚，自然对大清统治不利，甚至引起慈禧的戒心。日本和朝鲜不一样，大臣甚至皇帝可以娶朝鲜皇室之女，因为朝鲜是大清的藩属国，朝鲜的子民就是大清的子民。但日本却不是大清的藩属国，是异国他邦。
最终，因为慈禧的反对，李鸿章与天皇成为亲家这件事只能腹死胎中。
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